Antes del desarrollo de la medicina moderna, muchas madres y sus bebés no sobrevivían al embarazo y al proceso de nacimiento. Actualmente, el buen cuidado prenatal puede mejorar significativamente la calidad del embarazo y el pronóstico tanto para el bebé como para la madre.

El buen cuidado prenatal incluye:

• Buena nutrición y hábitos saludables antes y durante el embarazo.
• Exámenes prenatales frecuentes para detectar problemas prematuros.
• Ecografías de rutina para detectar anomalías y problemas fetales.
• Exámenes de rutina para:
  • enfermedades de transmisión sexual
  • inmunidad a la rubéola
  • problemas del tipo sanguíneo (Rh y ABO)
  • diabetes
  • trastornos genéticos si existen antecedentes familiares o la edad de la madre ofrecen un alto riesgo
  • anomalías con la presión arterial
  • proteína en orina

Las mujeres que deciden practicarse un aborto generalmente lo hacen en las primeras etapas del embarazo (usualmente antes de las 12 semanas de gestación). El aborto es legal hasta la semana 24 del embarazo. Sin embargo, el procedimiento de aborto se hace más difícil con la edad gestacional avanzada y muchos médicos no practican la suspensión de los embarazos en el segundo trimestre.

Las mujeres que planeen continuar con un embarazo a término necesitan seleccionar un médico que les brinde cuidado prenatal, asistencia en el parto y servicios posparto. Las opciones de médicos en la mayoría de las comunidades son, entre otras:

• Médicos especializados en obstetricia y ginecología
• Enfermeras obstetras certificadas
• Ciertos médicos de familia
• Ciertas enfermeras profesionales o auxiliares médicos que trabajan con un médico general

Los médicos de familia, o médicos generales, son expertos en el manejo de las mujeres a lo largo de sus embarazos y partos normales. Si se identifica un problema durante el embarazo, el médico general remitirá al paciente a un especialista.

La metas del cuidado prenatal son:

• Vigilar tanto a la mujer embarazada como al feto a lo largo de todo el embarazo.
• Buscar cambios que puedan llevar a embarazos de alto riesgo.
• Explicar los requerimientos nutricionales durante todo el embarazo y el período de posparto.
• Explicar las recomendaciones o restricciones con relación a la actividad.
• Abordar dolencias comunes que se puedan originar durante el embarazo (por ejemplo, dolor de espalda, dolor articular, náuseas, acidez, dolores de cabeza, frecuencia urinaria, calambres en las piernas y estreñimiento) y la forma de manejarlos, preferiblemente sin medicamentos.

Las mujeres que estén pensando en quedar embarazadas o que estén en embarazo deben consumir una dieta balanceada y tomar un suplemento de vitaminas y minerales que incluya al menos 0.4 miligramos (400 microgramos) de ácido fólico. El ácido fólico se necesita para disminuir el riesgo de desarrollo de ciertas anomalías congénitas, como la espina bífida.

A las mujeres embarazadas se les aconseja consultar el uso de cualquier medicamento con el médico y evitar todos los medicamentos, a menos que sean necesarios y recomendados por un médico experto en cuidado prenatal.

Asimismo, las mujeres en embarazo deben evitar cualquier consumo de alcohol y drogas y no deben fumar. Igualmente, deben evitar el uso de preparaciones herbales y medicamentos comunes de venta libre que puedan interferir con el desarrollo normal del feto.

Las visitas prenatales se programan particularmente:

• Cada 4 semanas durante las primeras 32 semanas de gestación
• Cada 2 semanas desde la semana 32 a la semana 36 de gestación
• Semanalmente desde la semana 36 hasta el parto

El aumento de peso, la presión arterial, la altura uterina y los tonos cardíacos fetales (en la medida de lo necesario) generalmente se miden y registran en cada visita y se realizan pruebas rutinarias de detección en orina.

CUÁNDO LLAMAR AL MÉDICO:

• Se debe consultar con el médico si la persona sospecha que está en embarazo, está actualmente en embarazo y no está recibiendo cuidado prenatal o si la persona es incapaz de manejar dolencias comunes sin el uso de medicamentos.
• Se debe llamar al médico si la persona sospecha que está embarazada y está tomando medicamentos para diabetes, enfermedad de la tiroides, convulsiones o presión arterial alta.
• Se debe notificar al médico si actualmente está embarazada y ha estado expuesta a una enfermedad de transmisión sexual, a químicos, a radiación o a contaminantes inusuales.
• Se debe consultar con el médico si la persona está actualmente embarazada y presenta fiebre, escalofrío o micción dolorosa.
• Es urgente llamar al médico si la persona actualmente está en embarazo y nota alguna cantidad de sangrado vaginal, ruptura de membranas (ruptura de fuente) o experimenta un trauma físico o emocional severo.