Es una enfermedad caracterizada por síntomas que se asemejan a la gripe, seguidos de insuficiencia respiratoria.

El hantavirus probablemente ha enfermado a las personas en los Estados Unidos durante años, pero no se había reconocido hasta hace poco.

En 1993, un brote de la enfermedad respiratoria fatal, que se presentó en una reserva indígena ubicada en el área conocida como Four Corners (límites de Utah, Colorado, Nuevo México y Arizona) en los Estados Unidos, llevó a los epidemiólogos al descubrimiento del hantavirus como la causa. Desde este descubrimiento, se ha informado de casos de la enfermedad por este virus en todos los estados occidentales y en muchos estados del este.

Los roedores, especialmente los ratones ciervo, son portadores del hantavirus, el cual está presente en la orina y en los excrementos. El virus no causa enfermedad en los animales portadores. Se piensa que los seres humanos resultan infectados cuando se exponen al polvo contaminado de los nidos o excrementos de los ratones.

Sin embargo, la enfermedad no se transmite entre los seres humanos. El polvo contaminado se encuentra frecuentemente al limpiar viviendas, barracas y otros recintos cerrados que han estado desocupados durante largo tiempo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos informaron que, en por lo menos 20 parques nacionales, se han encontrado roedores portadores del hantavirus y que posiblemente está diseminado en todos los parques.

Los epidemiólogos del CDC creen que los campistas y los excursionistas pueden tener una posibilidad mayor de contraer la enfermedad que la mayoría de las personas. Esto se debe a que ellos ubican sus tiendas en el suelo del bosque y ponen sus sacos de dormir en cabañas húmedas. Sin embargo, de los 100 casos notificados en los Estados Unidos hasta el momento, sólo 2 estaban directamente relacionados con excursiones o actividades de campamento. La mayoría de las personas infectadas había estado expuesta al hantavirus dentro de sus casas, al entrar en contacto con los excrementos de los roedores.

Los primeros síntomas de la enfermedad por hantavirus son muy similares a los de la gripe. La enfermedad comienza abruptamente con fiebre, escalofríos, dolores musculares, dolor de cabeza, náuseas, vómitos y malestar general y puede presentarse tos seca. La fiebre puede ser más alta en los jóvenes que en los adultos.

La persona siente cierta mejoría durante un corto período de tiempo, pero en uno o dos días presenta un aumento de la frecuencia respiratoria, ocasionado por la infiltración de líquido en los pulmones. La dificultad respiratoria inicial es sutil y el paciente podría no percibirla, pero la progresión es rápida. Finalmente, el paciente presenta insuficiencia respiratoria.

Aún no se conoce un tratamiento efectivo contra el hantavirus y más de la mitad de los casos diagnosticados han sido mortales, incluso con terapia intensiva.

• Escalofríos
• Tos seca
• Fiebre
• Sensación de malestar general (indisposición)
• Dolor de cabeza
• Antecedentes de exposición a excrementos y nidos de ratones o polvo contaminado por estos roedores
• Dolores musculares
• Respiración superficial y rápida
• Insuficiencia respiratoria
• Dificultad para respirar

Un médico puede notar signos de:

• Hipoxia (disminución de los niveles de oxígeno en la sangre, haciendo que la piel tenga una coloración azulada)
• Hipotensión (disminución de la presión arterial)
• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA)

Los exámenes abarcan:

• CSC (muestraconteo de glóbulos blancos elevado)
• Conteo de plaquetas (serán menos de 150.000 con tendencia a la disminución)
• Radiografía de tórax (puede mostrar material que invade los pulmones, comprometiendo ambos pulmones)
• Enzimas del hígado (DHL elevada)
• Albúmina en el suero (los niveles estarán disminuidos)
• Hematocrito (estará elevado, mostrando un incremento en los niveles de glóbulos rojos)
• Prueba serológica para el hantavirus

Debido a que los problemas respiratorios progresan rápidamente y a que hay una alta tasa de mortalidad, el tratamiento se debe realizar en el hospital, frecuentemente con ingreso en la unidad de cuidados intensivos.

Se practica oxigenoterapia y se regula con un control estricto de la gasometría arterial. En casos severos, es necesario el soporte ventilatorio con un tubo de respiración (sonda endotraqueal) y un respirador.

El tratamiento con ribavirina intravenosa, un medicamento antiviral, es experimental y su efectividad está bajo evaluación.

El hantavirus es una infección seria con una tasa de mortalidad que sobrepasa el 50%, incluso con tratamiento intensivo.

• Insuficiencia cardiorrespiratoria
• Muerte

Una persona debe buscar asistencia médica si presenta síntomas similares a los de la gripe después de haber estado expuesta a la orina o a los excrementos (heces) de ratones, al igual que al polvo que pueda haber sido contaminado con las heces de estos animales.

Se recomienda no exponerse a la orina y excrementos de los roedores. Cuando se va de excursión o de campamento, se deben ubicar las tiendas en áreas donde no haya excrementos de roedores, evitar el contacto con sus madrigueras, tomar agua desinfectada y dormir en un piso cubierto y acolchado.

Mantener una casa limpia disminuye las posibilidades de contraer el hantavirus. Esto incluye limpieza de los lugares donde puedan hacer los roedores sus nidos y mantener una cocina limpia.

A las personas que tienen que trabajar en áreas de exposición potencial, se les sugiere tener en cuenta las siguientes recomendaciones difundidas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos:

1. Al abrir cabañas, barracas u otro tipo de construcciones que han estado deshabitadas, se recomienda abrir ventanas y puertas, salir del lugar y permitir que el espacio se airee durante 30 minutos.
2. Regresar al lugar y rociar las superficies, tapetes y otras áreas con un desinfectante y luego salir del lugar durante otros 30 minutos.
3. Rociar los nidos y excrementos de ratones con una solución al 10% de hipoclorito de sodio (blanqueador) o con un desinfectante similar, esperar 30 minutos, recoger todo el material con guantes de caucho y colocarlo en bolsas plásticas, sellarlas y arrojarlas a la basura o incinerarlas. Los guantes y los utensilios de limpieza se deben eliminar de la misma manera.
4. Lavar todas las superficies duras potencialmente contaminadas con un blanqueador o con una solución desinfectante. Se debe evitar aspirar el lugar hasta cuando el área esté completamente descontaminada y luego hacerlo únicamente (las primeras veces) con adecuada ventilación. Las mascarillas quirúrgicas pueden brindar algo de protección.