La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual que se diagnostica y notifica con frecuencia.

La sífilis es una enfermedad infecciosa causada por una bacteria en forma de tirabuzón (espiroqueta) llamada Treponema pallidum. Este tipo de bacteria causa la infección al penetrar en la piel rota o en las membranas mucosas, por lo general en los genitales. Esta enfermedad casi siempre se transmite por contacto sexual, aunque es posible que haya otras formas de transmisión.

La sífilis ocurre en todo el mundo. La tasa de sífilis es mayor en las grandes áreas urbanas que en las rurales y el número de casos está aumentando más rápidamente en los hombres homosexuales. La población de más alto riesgo son los adultos jóvenes con edades que van desde los 15 hasta los 25 años. Las personas no tienen ninguna resistencia natural a esta enfermedad.

Dado que las personas pueden ignorar que están infectadas con sífilis, muchos estados exigen exámenes para esta afección antes del matrimonio. A todas las mujeres embarazadas que reciben atención prenatal se les hace un examen de sífilis con el fin de evitar que la infección se transmita de la madre al bebé recién nacido (sífilis congénita).

La sífilis tiene tres etapas:

• Sífilis primaria
• Sífilis secundaria
• Sífilis terciaria

La sífilis secundaria, terciaria y congénita no se ve tan frecuentemente en los Estados Unidos como hace 20 ó 30 años, debido a la disponibilidad gratuita de las clínicas para enfermedades de transmisión sexual dirigidas por el estado, a las pruebas de detección de sífilis, a la educación pública relacionada con las ETS y a los exámenes prenatales.

Los síntomas de sífilis primaria abarcan:

• Pequeña llaga o úlcera abierta e indolora (llamada chancro) en los genitales, la boca, la piel o el recto que debe sanar por sí sola en 3 a 6 semanas.
• Inflamación de los ganglios linfáticos en el área que contiene el chancro.

La bacteria continúa multiplicándose en el cuerpo, pero hay poca evidencia externa de la enfermedad hasta la aparición de la segunda etapa.

• Examen en campo oscuro del líquido de la úlcera
• Prueba de anticuerpos antitreponémicosfluorescentes FTA-ABS
• RPR
• STS (prueba serológica para sífilis; se puede utilizar cualquiera de los otros exámenes)
• VDRL

La sífilis puede tratarse con antibióticos como la bencilpenicilina benzatínica, doxiciclina o tetraciclina (para pacientes que son alérgicos a la penicilina). La duración del tratamiento depende de la magnitud de la enfermedad y factores como la salud general del paciente.

Sífilis durante el embarazo: la penicilina es la opción farmacológica. No se puede utilizar tetraciclina debido a que es peligrosa para el feto, y la eritromicina puede no lograr evitar la sífilis congénita en el feto. Lo ideal es desensibilizar a las personas alérgicas a la penicilina y luego tratarlas con este fármaco.

Varias horas después de comenzado el tratamiento de las etapas iniciales de la sífilis, las personas pueden experimentar la reacción de Jarish Herxheimer, causada por una reacción inmunitaria a los productos de degradación de la infección.

Los síntomas de esta reacción abarcan:

• Escalofríos
• Fiebre
• Sensación general de enfermedad (malestar)
• Dolor de cabeza
• Dolores articulares
• Dolores musculares
• Náuseas

Estos síntomas generalmente desaparecen al cabo de 24 horas.

Se deben hacer exámenes sanguíneos de seguimiento a los 3, 6, 12 y 24 meses para asegurarse de haber eliminado la infección. Igualmente, se aconseja evitar el contacto sexual cuando el chancro está presente y usar condones hasta que dos exámenes de seguimiento hayan indicado que la infección ha sido curada.

El compañero sexual también se debe tratar. La sífilis es extremadamente contagiosa en las fases primaria y secundaria.

La sífilis puede ser completamente curada si se diagnostica a tiempo y recibe el tratamiento completo.

• Sífilis cardiovascular
• Sífilis congénita
• Neurosífilis
• Sífilis secundaria
• Meningitis sifilítica
• Sífilis terciaria

La persona debe consultar con el médico si tiene síntomas de sífilis.

Se le recomienda igualmente a la persona ponerse en contacto con el médico o solicitar un examen en una clínica especializada en enfermedades de transmisión sexual si ha tenido contacto íntimo con alguien que tenga sífilis o cualquier otra enfermedad de transmisión sexual o ha participado en prácticas sexuales de alto riesgo, como tener múltiples parejas sexuales, parejas sexuales desconocidas o usar drogas intravenosas.

Las personas con múltiples parejas sexuales, parejas sexuales desconocidas o parejas sexuales involucradas en cualquier tipo de prácticas sexuales de alto riesgo están en peligro de contraer enfermedades de transmisión sexual. Una persona que reconoce que se encuentra en riesgo ha dado el primer paso hacia la prevención.

La abstinencia de la actividad sexual es la única forma infalible de evitar el contagio con la sífilis. El sexo protegido (con el uso de condones) es el siguiente método más seguro para prevenir las enfermedades de transmisión sexual. Los condones actúan como una barrera para la transmisión de organismos infecciosos y se debe usar en cualquiera y en todas las situaciones consideradas de alto riesgo.

La sífilis es una enfermedad de declaración obligatoria como lo ordena la ley. La infección debe ser notificada por el médico a las autoridades de salud pública. La información recopilada en dichas notificaciones ayuda a los investigadores de salud pública a identificar, localizar y tratar los contactos sexuales infectados, acción que ayuda a prevenir la diseminación continua de la infección.