El yodo es un oligoelemento y nutriente esencial que se encuentra en forma natural en el cuerpo.

El yodo es necesario para el metabolismo (proceso de conversión de los alimentos en energía) normal de las células. Los seres humanos necesitan el yodo para el funcionamiento normal de la  tiroides y para la producción de las hormonas tiroideas.

La sal yodada -sal de cocina con yodo agregado- es la principal fuente alimenticia de yodo. El yodo se encuentra en forma natural en los mariscos, e igualmente el bacalao, el róbalo, el abadejo y la perca son buenas fuentes. El alga parda o marina (kelp ) es el más común de los vegetales alimenticios de mar y se caracteriza por ser una fuente rica de yodo. Además, los productos lácteos y las plantas que crecen en suelos ricos en yodo son excelentes fuentes de este nutriente.

La falta de yodo suficiente (deficiencia) se puede presentar en áreas que poseen suelos pobres en este elemento. La deficiencia de yodo en la dieta durante varios meses puede causar bocio o hipotiroidismo. Si no hay suficiente yodo, las células tiroideas y la glándula tiroides aumentan de tamaño.

Esta deficiencia afecta con más frecuencia a las mujeres que a los hombres y es más común en mujeres embarazadas y niños mayores. La ingesta de yodo suficiente en la dieta puede prevenir una forma de retardo mental y físico llamada cretinismo, una afección muy rara en los Estados Unidos, dado que la deficiencia de yodo, en general, no representa un problema.

La intoxicación por yodo en los Estados Unidos es rara. El consumo muy alto de este elemento puede disminuir el funcionamiento de la glándula tiroides.

Éstas son las cantidades diarias recomendadas:

• Bebés: 40 a 50 microgramos
• Niños
  • de 1 a 3 años: 70 microgramos
  • de 4 a 6 años: 90 microgramos
  • de 7 a 10 años: 120 microgramos
  • de 11 años en adelante: 150 microgramos
• Mujeres embarazadas: 175 microgramos
• Mujeres lactantes: 200 microgramos

Un 1/4 de cucharada pequeña de sal de mesa yodada proporciona 95 microgramos de yodo y una porción de 170 g (6 onzas) de pescado de mar proporciona 650 microgramos. La mayoría de las personas pueden satisfacer sus necesidades de yodo consumiendo comida de mar, sal yodada y plantas cultivadas en suelos ricos en yodo. Al comprar sal, se recomienda asegurarse que tenga la leyenda "yodada" en la etiqueta.