Se presenta cuando una persona, que es genéticamente masculina (tiene un cromosoma X y un cromosoma Y), es resistente a las hormonas masculinas llamadas andrógenos. Como resultado, el individuo tiene algunas o todas las características físicas de una mujer, a pesar de tener la composición genética de un hombre.

El síndrome se divide en dos categorías principales: completo e incompleto. El síndrome de insensibilidad a los andrógenos completo lleva a que la persona tenga apariencia femenina; mientras que en el síndrome incompleto, el grado de ambigüedad sexual varía ampliamente de un individuo a otro.

Este síndrome es causado por diversas mutaciones genéticas en el cromosoma X, las cuales hacen que un bebé de sexo masculino en desarrollo sea incapaz de responder a los andrógenos, los cuales son responsables de las características físicas masculinas.

Si la insensibilidad a los andrógenos es completa, esto impide el desarrollo del pene y otros órganos corporales masculinos, con lo cual el niño nace con apariencia femenina. Esta forma completa del síndrome se presenta hasta en 1 de cada 20.000 nacidos vivos.

Los diferentes grados de resistencia a los andrógenos pueden ocasionar una amplia variedad de síntomas externos. El síndrome de insensibilidad a los andrógenos incompleto puede incluir otros trastornos como el síndrome de Reifenstein (también conocido como el síndrome de Lubs o el síndrome de Gilbert-Dreyfus), el cual está asociado con el hipospadias (la abertura de la uretra está en el lado de abajo en vez de estar en la punta del pene), la ginecomastia (desarrollo de mamas en los hombres) y la criptorquidia (uno o ambos testículos no logran descender después del nacimiento).

Igualmente, incluido en la amplia categoría del síndrome de insensibilidad a los andrógenos incompleto se encuentra el síndrome de infertilidad masculina que, algunas veces, se debe a un trastorno en los receptores de andrógenos.

En su forma clásica (resistencia completa a los andrógenos), el individuo parece ser una mujer, pero sin útero y con presencia de vello púbico y axilar disperso. En la pubertad, se desarrollan las características femeninas sexuales secundarias, por ejemplo, las mamas, pero no hay presencia de menstruación ni fertilidad.

El síndrome de insensibilidad a los andrógenos completo rara vez se descubre en la infancia, a menos que se palpe una masa en el abdomen o la ingle que resulte ser un testículo cuando se hace una exploración quirúrgica. A la mayoría de los individuos con esta afección no se les diagnostica el problema hasta que se descubre que no pueden menstruar o cuando tratan de embarazarse y encuentran que son estériles.

El síndrome de insensibilidad a los andrógenos incompleto a menudo se descubre durante la infancia, dado que la persona puede presentar las características físicas tanto femeninas como masculinas. Muchos de estos casos presentan fusión de los pliegues de los labios y el escroto, agrandamiento del clítoris y vaginas cortas y de extremo ciego.

A los individuos a menudo se les diagnostica el problema debido a la ambigüedad genital; sin embargo, algunas veces, la persona tiene las características masculinas primarias y el único síntoma es el bajo conteo espermático como adulto, quizás con agrandamiento de las mamas.

Los signos pueden abarcar:

• Existencia de vagina, pero sin cuello uterino ni útero
• Desarrollo normal de mamas femeninas
• Testículos en el canal inguinal, los labios o el abdomen
• Hernia inguinal con gónadas palpables

Exámenes:

• Niveles de testosterona en el rango de un hombre
• Cariotipo XY: muestra la presencia de un cromosoma X y un cromosoma Y indicando el género masculino
• Niveles altos de la hormona luteinizante
• Niveles normales de la hormona foliculoestimulante
• Una ecografía muestra ausencia del útero o testículos intraabdominales
• Los estudios de los receptores de andrógenos pueden confirmar el síndrome (en el marco de la investigación)

Los exámenes que pueden diferenciare la resistencia a los andrógenos de la insuficiencia de andrógenos (o deficiencia de 5-alfa reductasa) son:

• Aumento de la testosterona basal y de la testosterona inducida por la gonadotropina coriónica humana
• Dihidrotestosterona normal

En caso del síndrome de insensibilidad a los andrógenos completo:

• Si se encuentra tejido testicular en el abdomen o en el canal inguinal durante la niñez, no se podría extirpar en ese momento. Una vez que se ha completado el proceso de pubertad y crecimiento, los testículos se pueden remover porque se puede desarrollar cáncer como con cualquier testículo no descendido. Además, los gonadoblastomas son cánceres que aparecen casi exclusivamente en las gónadas XY de las personas con anomalías en diferenciación sexual.
• Reemplazo de estrógenos después de la pubertad.
• Apoyo a la identidad de género.

En caso del síndrome de insensibilidad a los andrógenos incompleto:

• El tratamiento y asignación de género puede ser un asunto muy complejo, por lo tanto se deben abordar de forma individualizada y con gran cuidado.

Se espera que se presente infertilidad. A excepción de esto, las perspectivas para el síndrome de insensibilidad a los andrógenos completo son buenas si el tejido testicular en riesgo se extirpa en el momento adecuado. Las perspectivas para el síndrome incompleto varían en gran medida dependiendo de la presencia y grado de genitales ambiguos.

Las complicaciones abarcan cáncer testicular, infertilidad y problemáticas sicosociales complejas.

Se debe buscar asistencia médica si hay signos o síntomas que sugieran la presencia de este síndrome.