Son un grupo de síntomas causados por una reacción alérgica a una droga o medicamento.

En general, las reacciones adversas a los medicamentos son comunes y casi cualquier medicamento puede causarlas. Las reacciones van desde una irritación o efectos secundarios leves, tales como náuseas y vómitos, hasta una anafilaxia potencialmente mortal.

Las verdaderas alergias a los medicamentos se presentan cuando hay una reacción alérgica a un medicamento. La primera vez que la persona toma el medicamento, el sistema inmunitario lanza una respuesta incorrecta contra una sustancia que es inofensiva en la mayoría de las personas. La segunda o siguiente vez que la persona toma el medicamento, se presenta una respuesta inmunitaria y el cuerpo produce anticuerpos e histamina.

La mayoría de las alergias a los medicamentos causan erupciones cutáneas y urticarias menores; sin embargo, hay ocasiones en que se pueden desarrollar otros síntomas y se producen reacciones alérgicas agudas potencialmente mortales que comprometen todo el organismo. La enfermedad del suero es un tipo retrasado de alergia a los medicamentos que ocurre una semana o más después de la exposición a un medicamento o vacuna.

La penicilina y los antibióticos relacionados con ella son la causa más común de alergias a medicamentos, pero hay otros medicamentos alergenos comunes como:

• Sulfamidas
• Anticonvulsivos
• Preparaciones de insulina (en particular, la insulina de fuentes animales)
• Anestésicos locales como la novocaína
• Yodo (que se encuentran en muchos medios de contraste para rayos X).

Algunas reacciones a medicamentos son idiosincrásicas, lo cual significa que la reacción es un efecto inusual del medicamento. Por ejemplo, la aspirina que puede producir urticaria no alérgica o desencadenar asma. Sólo un pequeño número de estas reacciones son alérgicas por naturaleza. Muchas personas pueden confundir un efecto colateral molesto pero no grave de un medicamento, como el sentir náuseas, con una alergia verdadera a un medicamento que puede ser potencialmente mortal.

• Ronchas (común)
• Erupciones cutáneas (común)
• Picazón en la piel o en los ojos (común)
• Sibilancias
• Hinchazón de los labios, la lengua o la cara
• Anafilaxia o reacción alérgica severa (ver más adelante)

Los síntomas de una anafilaxia son, entre otros:

• Dificultad respiratoria con sibilancias o voz ronca
• Ronchas en diferentes partes del cuerpo
• Desmayo, desvanecimiento
• Mareos
• Confusión
• Pulso rápido
• Sensación de latidos cardíacos (palpitaciones)
• Náuseas, vómitos
• Diarrea
• Cólicos o dolor abdominal

Un examen de la piel y de la cara puede mostrar ronchas, erupción o angioedema (hinchazón de los labios, cara o lengua). La reducción de la presión arterial, las sibilancias y otros signos pueden indicar una reacción anafiláctica.

Las pruebas cutáneas pueden confirmar la alergia a medicamentos de tipo penicilina. Las pruebas para otros medicamentos pueden ser ineficaces o peligrosas en algunos casos. Los antecedentes de reacciones de tipo alérgico posteriores al uso de un medicamento suelen ser considerados prueba suficiente de una alergia a dicho medicamento y no se requieren exámenes adicionales. Lo mismo se aplica a otras sustancias que no se consideran medicamentos, pero que se utilizan en los hospitales, como los medios de contraste para rayos X.

El objetivo del tratamiento es aliviar los síntomas y prevenir una reacción severa.

El tratamiento puede abarcar:

• Antihistamínicos para aliviar los síntomas leves, como erupciones, ronchas y picazón
• Corticosteroides aplicados a la piel
• Broncodilatadores, como el albuterol, para reducir los síntomas similares al asma (sibilancias o tos moderada)
• Epinefrina inyectable para el tratamiento de la anafilaxia

Se debe evitar el medicamento desencadenante y otros medicamentos similares. Igualmente, se le debe comentar a los médicos, incluyendo odontólogos y personal del hospital, sobre cualquier alergia que la persona o sus hijos tengan.

Se puede aconsejar que el paciente porte prendas de joyería o tarjetas que identifiquen sus alergias (como Medic-Alert y otras).

En ocasiones, la alergia a la penicilina puede responder a la inmunoterapia. Se administran dosis cada vez más elevadas para mejorar la tolerancia al medicamento, pero esto sólo debe ser hecho por un alergólogo.

La mayoría de las alergias a medicamentos responden rápidamente al tratamiento y son muy pocos los casos que causan asma severa, anafilaxia o la muerte.

• Asma
• Anafilaxia (potencialmente mortal)
• Muerte

La persona debe consultar con el médico si está tomando un medicamento y parece estar teniendo una reacción al mismo.

Se recomienda llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o trasladarse a la sala de urgencias si se presenta dificultad respiratoria o se presentan otros síntomas de asma severa o anafilaxia, ya que se trata de situaciones de emergencia.

No hay una manera conocida de prevenir el desarrollo de una alergia a un medicamento.

En caso de tener una alergia conocida a un medicamento, la mejor manera de prevenir la reacción alérgica es evitando dicho medicamento y es posible que se le solicite a la persona evitar medicamentos similares. Por ejemplo, si alguien es alérgico a la penicilina, también debe evitar la amoxicilina y la ampicilina.

En algunos casos, el médico puede aprobar el uso de un medicamento que cause una alergia si la persona recibe un tratamiento previo con corticosteroides (como prednisona) y antihistamínicos (como difenhidramina). No obstante, esto no se debe probar sin la supervisión de un médico.

Adkinson NF Jr. Middleton’s Allergy: Principles and Practice. 6th ed. Chapter 92. Philadelphia, Pa: Mosby; 2003.