Es un sangrado en el área comprendida entre el cerebro y los delgados tejidos que lo cubren, llamada espacio subaracnoideo.

La hemorragia subaracnoidea puede ser causada por:

• Sangrado a raíz de una malformación arteriovenosa (MAV)
• Trastorno hemorrágico
• Ruptura de un aneurisma cerebral
• Traumatismo craneal
• Causa desconocida (idiopática)
• Uso de anticoagulantes

La hemorragia subaracnoidea relacionada con una lesión a menudo se observa en los ancianos que han tenido caídas y se han golpeado en la cabeza. Entre los jóvenes, la lesión más común que lleva a una hemorragia subaracnoidea es un choque automovilístico.

La hemorragia subaracnoidea debida a ruptura de un aneurisma cerebral ocurre en aproximadamente 10 a 15 de cada 10.000 personas. Sin embargo, algunos estudios sugieren que el número puede ser ligeramente más bajo. La hemorragia subaracnoidea debido a la ruptura de un aneurisma cerebral es muy común en personas de edades comprendidas entre 20 y 60 años y es ligeramente más común en las mujeres que en los hombres.

Los riesgos abarcan:

• Aneurismas en otros vasos sanguíneos
• Trastornos asociados con aneurisma o vasos sanguíneos debilitados
• Displasia fibromuscular (DFM) y otros trastornos del tejido conectivo
• Hipertensión arterial
• Antecedentes de poliquistosis renal
• Tabaquismo

Un fuerte antecedente familiar de aneurismas también puede incrementar el riesgo.

El síntoma principal es un dolor de cabeza intenso que comienza súbitamente y a menudo es peor cerca de la parte posterior de la cabeza. Los pacientes con frecuencia lo describen como "el peor dolor de cabeza experimentado" y diferente a cualquier otro tipo de dolor de cabeza. La jaqueca puede comenzar después de una sensación de estallido o crepitación en la cabeza.

Otros síntomas:

• Disminución del estado de conciencia y de agudeza mental
• Dificultad o pérdida de movimiento o de la sensibilidad
• Cambios en el estado de ánimo y de la personalidad, incluyendo confusión e irritabilidad
• Dolores musculares (especialmente dolor cervical y dolor en el hombro)
• Náuseas y vómitos
• Fotofobia (molestia o dolor en los ojos por la luz)
• Convulsiones
• Cuello rígido
• Problemas de visión, incluyendo visión doble, puntos ciegos o pérdida temporal de la visión en un ojo

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Párpados caídos
• Pupilas de los ojos de diferente tamaño
• Opistótonos (no muy común)
• Convulsiones

Un examen físico puede revelar rigidez en el cuello debido a la irritación de las meninges, los tejidos que cubren el cerebro. Excepto en aquellos que estén un coma profundo, las personas con hemorragia subaracnoidea pueden resistirse al movimiento del cuello.

Un examen neurológico puede mostrar signos de disminución de la función nerviosa y cerebral ( déficit neurológico focal).

Un examen ocular también puede mostrar signos de sangrado en el cerebro y la disminución de los movimientos puede ser un signo de daño a los nervios craneales. En los casos más leves, pueden no observarse problemas en un examen ocular.

Si el médico piensa que la persona puede tener una hemorragia subaracnoidea, se debe realizar una TC de cabeza (sin medio de contraste) inmediatamente. En algunos casos, la TC de la cabeza puede ser normal, especialmente si sólo ha habido un pequeño sangrado. Si la TC es normal, se debe efectuar una punción lumbar (punción raquídea), pues los pacientes con este tipo de hemorragia tendrán sangre en su líquido cefalorraquídeo.

Una angiografía cerebral de los vasos sanguíneos del cerebro puede mostrar pequeños aneurismas u otros problemas vasculares. Este examen puede determinar con precisión la localización exacta del sangrado y puede establecer si hay espasmos en los vasos sanguíneos.

La ecografía Doppler transcraneal se usa para examinar el flujo de sangre a través del cráneo. También puede detectar espasmos de los vasos sanguíneos y puede usarse para guiar el tratamiento.

Ocasionalmente se utilizan imágenes por resonancia magnética (IRM) y angiografía por resonancia magnética (ARM) para diagnosticar accidente cerebrovascular o tumor.

Los objetivos del tratamiento son: salvar la vida del paciente, aliviar los síntomas, reparar la causa del sangrado y prevenir complicaciones.

Si la hemorragia se debe a una lesión, la cirugía sólo se lleva a cabo para eliminar acumulaciones grandes de sangre o para aliviar la presión en el cerebro.

Si la hemorragia se debe a la ruptura de un aneurisma, la cirugía se necesita repararlo. Si el paciente está extremadamente enfermo, es posible que la cirugía tenga que esperar hasta que la persona esté más estable. La cirugía puede involucrar una craneotomía y colocación de puntos metálicos en el aneurisma para cerrarlo, o un espiral endovascular, un procedimiento en el cual se colocan espirales dentro del aneurisma para prevenir sangrado posterior.

Si no se encuentra ningún aneurisma, la persona debe ser vigilada muy de cerca por un equipo médico y es posible que necesite estudios imagenológicos repetitivos.

Se puede requerir tratamiento en caso de una disminución de la agudeza mental o coma, lo cual puede incluir posicionamiento especial, soporte vital y métodos para proteger las vías respiratorias. Asimismo, se puede colocar un tubo de drenaje dentro del cerebro para aliviar la presión.

Si la persona está consciente, se le puede recomendar reposo absoluto en cama y se le solicitará igualmente evitar actividades que puedan incrementar la presión dentro de la cabeza. Tales actividades abarcan agacharse, hacer esfuerzos y cambiar repentinamente de posición. El médico puede prescribir laxantes o reblandecedores de heces para prevenir el esfuerzo durante las deposiciones.

La presión arterial se controla en forma estricta, requiriendo medicamentos administrados a través de una vía intravenosa. Los medicamentos requieren a menudo ajustes frecuentes. Un medicamento llamado antagonista del calcio se usa para prevenir los espasmos de los vasos sanguíneos.

Se pueden utilizar analgésicos y medicamentos ansiolíticos para aliviar el dolor de cabeza y reducir la presión intracraneal. La fenitoína u otros medicamentos se pueden utilizar para prevenir o tratar convulsiones.

La evolución de un paciente con hemorragia subaracnoidea depende de muchos factores, como ubicación y magnitud del sangrado, al igual que de las complicaciones. Una edad mayor y síntomas más severos desde un principio están asociados con un pronóstico menos alentador.

La recuperación total puede ocurrir después del tratamiento, pero también se puede producir la muerte en algunos casos con o sin tratamiento.

El sangrado repetitivo es la complicación más seria. Si un aneurisma cerebral sangra por segunda vez, el pronóstico empeora significativamente.

Los cambios en el nivel de conciencia y lucidez mental debido a una hemorragia subarachnoidea pueden empeorar y llevar a coma o a la muerte.

Otras complicaciones abarcan:

• Accidente cerebrovascular
• Convulsiones
• Efectos secundarios de los medicamentos
• Complicaciones de la cirugía

Se debe acudir a la sala de emergencia o llamar al número de emergencia local (como el 911) si se presentan síntomas de hemorragia subaracnoidea.

La identificación y tratamiento exitoso de un aneurisma podría prevenir la hemorragia subaracnoidea.

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