Es una prueba que busca anticuerpos que actúen contra los glóbulos rojos.

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio donde se va a insertar la aguja se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica (torniquete) alrededor del brazo con el fin de ejercer presión, lo cual hace que las venas se llenen de sangre.

Luego, se introduce una aguja dentro de la vena y se recoge la sangre en un tubo. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Después de limpiar el área, se utiliza una aguja u objeto puntiagudo (lanceta) para ocasionar un ligero sangrado. La sangre se puede recoger en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina portaobjetos, en una tirilla de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un vendaje para detener cualquier sangrado.

La prueba de Coombs directa se lleva a cabo utilizando glóbulos rojos y una serie de anticuerpos previamente preparados. La prueba de Coombs indirecta utiliza el líquido que se forma cuando la sangre se coagula (suero) y una serie de glóbulos rojos estandarizados.

No se requiere preparación especial para este examen.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación punzante. Posteriormente, puede haber una sensación pulsátil o se puede presentar una contusión en el sitio donde se insertó la aguja.

Hay dos formas de realizar la prueba de Coombs: directa e indirecta.

La prueba de Coombs directa se utiliza para detectar autoanticuerpos en la superficie de los glóbulos rojos. Muchas enfermedades y medicamentos (quinidina, metildopa y procainamida) pueden llevar a la producción de estos anticuerpos. Estos anticuerpos algunas veces destruyen los glóbulos rojos y causan anemia. Esta prueba algunas veces se lleva a cabo para diagnosticar la causa de anemia o ictericia.

La prueba indirecta busca anticuerpos contra los glóbulos rojos que fluyen libremente en el suero sanguíneo, que corresponde al líquido claro y amarillento que queda después de remover los glóbulos rojos y los materiales coagulantes. Esta prueba de Coombs indirecta sólo se usa rara vez para diagnosticar una afección y, con más frecuencia, se utiliza para determinar si una persona podría tener o no una reacción a una transfusión de sangre.

La ausencia de aglutinación (falta de agrupación de células) es lo normal.

Una prueba de Coombs directa anormal (positiva) significa que la persona tiene anticuerpos que actúan contra sus glóbulos rojos, lo cual puede deberse a:

• Anemia hemolítica autoinmunitaria sin otra causa subyacente
• Anemia hemolítica inducida por medicamentos (muchos medicamentos han sido asociados con esta complicación)
• Eritroblastosis fetal (enfermedad hemolítica del recién nacido)
• Mononucleosis infecciosa
• Infección por micoplasma
• Sífilis
• Leucemia linfocítica crónica u otro trastorno linfoproliferativo
• Lupus eritematoso sistémico u otra afección reumatológica
• Reacción a transfusión como la ocasionada por unidades de sangre de compatibilidad impropia

Esta prueba también es anormal en algunas personas sin una causa clara, especialmente entre los ancianos. Hasta el 3% de las personas que están hospitalizadas sin un trastorno sanguíneo conocido tendrán un resultado anormal en la prueba de Coombs directa.

Una prueba de Coombs indirecta anormal (positiva) significa que la persona tiene anticuerpos que el cuerpo asume como extraños, lo cual puede sugerir la presencia de:

• Eritroblastosis fetal (enfermedad hemolítica)
• Incompatibilidad sanguínea (cuando se utiliza en bancos de sangre)
• Anemia hemolítica autoinmunitaria o inducida por medicamentos

Los riesgos de la extracción de sangre pueden ser:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.

Rakel P, ed. Conn’s Current Therapy 2005. 57th ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2005: 471-473.