Es un virus muy común que ocasiona síntomas leves similares a los de la gripe en los adultos y en los niños sanos mayores. Esta enfermedad puede ocasionar infecciones  respiratorias graves en los bebés menores, especialmente en aquellos que están en ciertos grupos de alto riesgo. 

El virus sincicial respiratorio (VSR) es el patógeno respiratorio más común en los bebés y en los niños pequeños. Este virus han infectado a casi todos los bebés a la edad de 2 años. Los brotes estacionales de enfermedad respiratoria aguda ocurren cada año en una época que es de alguna manera predecible en cada región. La estación o temporada comienza de manera característica en el otoño y va hasta la primavera.

El VSR se disemina fácilmente por contacto físico como tocar, besar y estrechar la mano a una persona infectada. La transmisión se da usualmente por contacto con secreciones contaminadas, las cuales pueden involucrar pequeñas gotas u objetos que han entrado en contacto con ellas. El VSR puede vivir media hora o más en las manos, aunque también puede vivir hasta 5 horas en los mostradores o varias horas en los tejidos usados. Este virus usualmente se disemina muy rápidamente en hogares habitados por muchas personas y en guarderías.

En los bebés y en los niños menores, este virus puede causar neumonía, bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias pequeñas de los pulmones) y crup. En los adultos sanos y en los niños mayores, es una afección respiratoria usualmente leve. A pesar de que los estudios han demostrado que todas las personas desarrollan anticuerpos contra este virus, las infecciones continúan presentándose en todas las edades.

Cada año, más de 125.000 bebés son hospitalizados a causa del VSR grave y más o menos del 1 al 2% de ellos muere. Los bebés prematuros, los que tienen enfermedad pulmonar crónica, los que están inmunocomprometidos y los que tienen ciertas formas de enfermedad cardíaca tienen un mayor riesgo de sufrir el VSR severo. Los que están expuestos al humo del cigarrillo, van a las guarderías, viven en condiciones de hacinamiento o tienen hermanos en edad escolar, también están en un alto riesgo.

• Dificultad para respirar o respiración fatigosa
• Tos
• Tos perruna (con frecuencia descrita como tos "de foca")
• Cianosis (coloración cutánea azulosa causada por la falta de oxígeno)
• Fiebre
• Aleteo nasal
• Respiración rápida (taquipnea)
• Dificultad para respirar
• Congestión nasal
• Sibilancias

Nota: los síntomas varían y difieren de acuerdo con la edad. Los bebés menores de 1 año son los más gravemente afectados y los que presentan con frecuencia la mayor dificultad respiratoria. Los niños mayores usualmente sólo presentan síntomas moderados y seudogripales. Los síntomas usualmente aparecen de 4 a 6 días después de la exposición.

En muchos hospitales, se pueden realizar pruebas rápidas para este virus en fluidos obtenidos de la nariz.

Los antibióticos no ayudan en el tratamiento del VSR y las infecciones leves desaparecen sin tratamiento. Los bebés y niños con una infección severa por este virus pueden ser hospitalizados, de manera que se les pueda brindar oxígeno, aire humidificado y líquidos intravenosos.

Es posible que se necesite un respirador.

La infección por el VSR rara vez puede ocasionar la muerte en los bebés, pero es improbable si el niño es examinado tempranamente en el curso de la enfermedad.

En los niños mayores y en los adultos, la enfermedad generalmente es muy leve.

Alguna evidencia sugiere que los niños que hayan tenido bronquiolitis por VSR tienen un mayor riesgo de padecer asma.

• Infecciones del oído
• Insuficiencia pulmonar
• Neumonía

Se debe consultar con el médico si se presentan dificultades respiratorias u otros síntomas de esta enfermedad. Cualquier problema respiratorio en los bebés debe ser tomado como una emergencia y, por lo tanto, es necesario buscar la ayuda adecuada.

Una manera simple de ayudar a prevenir el VSR es lavándose las manos con frecuencia, especialmente antes de tocar al bebé. Es también importante asegurarse de que otras personas, especialmente los cuidadores, tomen precauciones para evitar contagiar al bebé con este virus. Los siguientes pasos simples pueden ayudar a proteger al bebé:

• Insistir para que las demás personas se laven las manos con agua tibia y con jabón antes de tocar al bebé.
• Hacer que otras personas eviten el contacto con el bebé cuando tienen gripe o fiebre, y si es necesario puede ser de ayuda que usen una máscara.
• Ser conscientes de que besando al bebé se puede diseminar la infección por el VSR.
• Tratar de mantener a los niños pequeños lejos del bebé, ya que este virus es muy común en ellos y se disemina fácilmente de un niño a otro.
• Evitar fumar dentro de la casa, el automóvil o cualquier sitio cerca al bebé, ya que la exposición al humo del cigarrillo aumenta el riesgo de contraer esta enfermedad.

Los padres que tienen bebés pequeños en alto riesgo deben evitar las multitudes durante los brotes del VSR. En los noticieros y periódicos locales frecuentemente se informa sobre brotes que van de moderados a graves con el fin de brindar a los padres una oportunidad de evitar la exposición.

El medicamento Synagis (palivizumab) está aprobado para prevenir la enfermedad por el VSR en niños menores de 2 años que estén en alto riesgo de contraerla en forma grave. Se le debe preguntar al médico si el niño está en alto riesgo con este virus y si se debe administrar o no este medicamento.

Meissner HC, Long SS; American Academy of Pediatrics Committee on Infectious Diseases and Committee on Fetus and Newborn. Revised indications for the use of palivizumab and respiratory syncytial virus immune globulin intravenous for the prevention of respiratory syncytial virus infections. Pediatrics. 2003 Dec;112(6 Pt 1):1447-52.

Cincinnati Children's Hospital Medical Center. Evidence based clinical practice guideline for medical management of bronchiolitis in infants less than 1 year of age presenting with a first time episode. Cincinnati (OH): Cincinnati Children's Hospital Medical Center; 2006 May. 13 p.