Son sueños que ocurren durante la fase de los movimientos oculares rápidos (MOR), que origina sentimientos de intenso miedo, terror, angustia o ansiedad extrema. Las pesadillas generalmente se presentan en la última fase de la noche y despiertan al durmiente, quien es capaz de recordar el contenido del sueño.

Ver también:

• Terror nocturno
• Trastornos del sueño

Las pesadillas tienden a ser más comunes entre los niños y se vuelven menos frecuentes hacia la edad adulta. Alrededor del 50% de los adultos experimentan pesadillas ocasionales, las mujeres más con más frecuencia que los hombres.

El hecho de comer justo antes de irse a la cama, que aumenta el metabolismo del cuerpo y la actividad cerebral, puede hacer que las pesadillas se presenten con más frecuencia. Los adultos que tienen pesadillas repetitivas que se convierten en un problema significativo deben buscar ayuda.

La ansiedad y el estrés son la causa más común de pesadillas. En la mayoría de los casos, hay un gran evento en la vida de la persona que antecede a la pesadilla.

Otras causas de pesadillas abarcan:

• Enfermedad con fiebre
• Muerte de algún ser querido (luto)
• Reacción o efecto secundario de un medicamento
• Suspensión reciente de un medicamento como píldoras para dormir
• Consumo de alcohol en exceso
• Abstinencia del alcohol de manera súbita
• Trastornos de la respiración durante el sueño (apnea del sueño)
• Trastornos del sueño (narcolepsia, trastorno de terror nocturno)

Si la persona está experimentando un estrés intenso, se debe buscar apoyo de amigos y de parientes. Hablar sobre lo que está pasando realmente puede ser de mucha ayuda, al igual que seguir una rutina de salud vigorosa y regular por medio de ejercicios aeróbicos en la medida de lo posible. De esta manera, se descubre que se puede llegar a conciliar el sueño de una forma más rápida, tener un sueño más profundo y despertar sintiéndose más fresco. Se recomienda aprender técnicas para reducir la tensión muscular (terapia de relajación), lo cual ayudará a reducir la ansiedad.

Se deben además practicar buenas técnicas de higiene del sueño, acostándose a la misma hora todas las noches y despertándose a la misma hora cada mañana. Se debe evitar el uso prolongado de tranquilizantes, al igual que la cafeína y otros estimulantes.

Si la persona nota que las pesadillas empezaron poco después de haber comenzado a tomar un nuevo medicamento, se debe contactar al médico, quien le hará saber cómo suspenderlo, de ser necesario, y recomendará una alternativa.

En caso de las pesadillas causadas por los efectos de "drogas psicoactivas" o por el consumo regular de alcohol, se debe buscar asesoría sobre la mejor manera de abandonarlo. Un grupo de Alcohólicos Anónimos, por ejemplo, podría recomendar una manera segura para dejar el alcohol sin necesidad de poner en riesgo la salud. También se puede asistir a las reuniones que estos grupos planean de manera regular. Ver también: grupos de apoyo para el alcoholismo

Asimismo, se debe examinar el estilo de vida --los amigos, el trabajo, la familia-- con el fin de identificar y cambiar los factores que motivan el abuso de sustancias.

La persona debe consultar con el médico si:

• Tiene pesadillas que se presentan con una frecuencia superior a una semana.
• Las pesadillas le impiden descansar bien durante la noche y ponerse al día con las actividades diarias durante un período prolongado.

El médico examinará a la persona. El examen físico puede incluir pruebas físicas, neurológicas y psicológicas. A la persona se le pueden hacer las siguientes preguntas:

• Patrón de tiempo:
  • ¿Tiene pesadillas con frecuencia (recurrentes)?
  • ¿Se presentan en la segunda mitad de la noche?
• Calidad:
  • ¿Se despierta súbitamente?
• Factores asociados:
  • ¿La pesadilla causa temor y ansiedad intensos?
  • ¿Recuerda algún sueño atemorizante (con imágenes visuales vivas y argumento similar al de una historia)?
• Factores agravantes:
  • ¿Ha tenido alguna enfermedad reciente?
  • ¿Ha tenido fiebre?
  • ¿Estuvo en una situación estresante recientemente?
• Otras:
  • ¿Consume alcohol? ¿Cuánto?
  • ¿Qué medicamentos toma?
  • ¿Consume "drogas psicoactivas"? Si es así, ¿Cuáles?
  • ¿Toma suplementos naturales o remedios de medicina alternativa?
  • ¿Qué otros síntomas tiene?

Los exámenes que se pueden realizar abarcan:

• Exámenes de sangre (como CSC o fórmula leucocitaria)
• Pruebas de función hepática
• Pruebas de la función tiroidea
• EEG

Si las terapias para aliviar el estrés o la ansiedad, los efectos secundarios de los medicamentos y el uso de sustancias no tratan el problema, es posible que el médico remita al paciente a un especialista en trastornos del sueño, quien realizará un estudio del sueño (polisomnografía). En casos muy poco comunes, el paciente deberá tomar medicamentos especiales que inhiban o reduzcan el sueño MOR, para así prevenir las pesadillas.