La depresión es un padecimiento médico en el cual una persona tiene sentimientos de tristeza, desmotivación y pérdida de la autoestima.

La depresión puede ser causada por la pérdida del cónyuge o de un amigo cercano, dolores y enfermedades crónicas, dificultad para movilizarse, frustración por la pérdida de la memoria, dificultad para adaptarse a circunstancias cambiantes como la mudanza del hogar a un ancianato, o cambios dentro de la familia.

La depresión también puede ser signo de un problema médico y puede complicarse por trastornos cerebrales que ocurren con la edad, como la enfermedad de Alzheimer.

La depresión en las personas de edad avanzada es un problema muy generalizado al que usualmente no se le hace diagnóstico y con frecuencia se le da un tratamiento inadecuado. Muchas personas mayores no confiesan que tienen signos y síntomas de depresión por miedo a ser juzgados como débiles o locos.

Los síntomas de la depresión abarcan:

• Estado de ánimo irritable o deprimido
• Sentimiento de minusvalía o de tristeza
• Pérdida de interés o de placer por las actividades diarias
• Mal genio, agitación
• Cambios en el apetito, usualmente pérdida del apetito
• Cambios en el peso
  • pérdida involuntaria de peso (con más frecuencia)
  • aumento de peso
• Problemas para dormir
  • somnolencia diurna
  • dificultad para conciliar el sueño (insomnio inicial)
  • despertar muchas veces en la noche (insomnio medio)
  • despertar temprano en la mañana (insomnio terminal)
• Fatiga (cansancio o agotamiento)
• Dolores y achaques
• Dificultad para concentrarse
• Pérdida de la memoria
• Pensamientos anormales, culpa excesiva o injustificada
• Comportamiento irresponsable
• Pensamientos anormales sobre la muerte
• Pensamientos sobre suicidio
• Planes para cometer suicidio o intentos reales de suicidio

Si estos síntomas se presentan diariamente durante más de 2 semanas, entonces es posible que la persona tenga depresión.

La depresión en los ancianos puede ser difícil de detectar debido a varios factores. Los síntomas como fatiga, pérdida del apetito y problemas para dormir también pueden ser parte del proceso de envejecimiento o de un problema médico.

Un examen físico ayudará a determinar si la depresión está siendo causada por una afección médica. Se puede llevar a cabo una evaluación psicológica y otros exámenes.

Se pueden hacer exámenes de sangre, como:

• Conteo sanguíneo completo
• Fórmula leucocitaria
• Pruebas de la función tiroidea
• Pruebas de la función renal o hepática

En ocasiones, la depresión puede ayudarse aliviando la soledad a través de excursiones en grupo, trabajos voluntarios o recibiendo visitas regulares.

El tratamiento de las afecciones médicas subyacentes o la suspensión de ciertos medicamentos puede aliviar los síntomas de la depresión.

Se ha demostrado que la terapia con antidepresivos mejora la calidad de vida en pacientes de edad avanzada con problemas de depresión. Estos medicamentos deben ser vigilados cuidadosamente por los efectos secundarios que puedan causar. Los médicos generalmente prescriben dosis más bajas de antidepresivos para las personas mayores e incrementan la dosis en forma más lenta que en los adultos más jóvenes.

Hablar acerca de los problemas (psicoterapia) con un psicólogo u otro terapeuta también es un tratamiento efectivo. En los casos de depresión entre moderada y severa, las personas pueden obtener los mejores resultados combinando psicoterapia con medicamentos antidepresivos.

Los medicamentos neurolépticos pueden ayudar a tratar la agitación en algunas personas. Asimismo, si los otros tratamientos no funcionan, se puede utilizar la terapia electroconvulsiva (TEC) en personas con depresión severa.

La depresión puede responder al tratamiento médico. Si no se detecta a tiempo, puede llevar a complicaciones. El pronóstico es generalmente desalentador para aquellas personas cuyo acceso a los servicios sociales es limitado, o sin familiares o amigos que puedan ayudarlos a despertar interés por las actividades.

La depresión puede complicarse a causa de la enfermedad de Alzheimer o por otras formas de demencia e igualmente puede complicar otras afecciones médicas en las personas de edad avanzada. Hay una alta tasa de suicidios entre las personas de edad avanzada con depresión que no ha recibido tratamiento.

Las familias deben prestarle atención especial a los familiares hombres de edad avanzada que estén solos, debido a que tienen un riesgo especialmente alto de cometer suicidio. Además de encontrarles ayuda psiquiátrica, los miembros de la familia deben quitar cualquier cosa de sus casas, como cuchillos, que ellos pudieran utilizar para hacerse daño a sí mismos.

Se debe consultar con el médico si la persona presenta sentimientos de minusvalía o desesperanza o si llora con frecuencia. Asimismo, la persona debe consultar si está teniendo dificultad para enfrentar situaciones estresantes en la vida y desea una remisión a donde le puedan brindar asesoría.

Se debe acudir al servicio de urgencias más cercano o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) en caso de tener pensamientos suicidas (atentar contra su propia vida).

Si una persona está cuidando de un familiar en edad avanzada y piensa que dicha persona podría estar sufriendo de depresión, debe ponerse en contacto con el médico, dado que los pacientes mayores con frecuencia no admiten los signos y síntomas de una depresión por orgullo.

La prevención de la depresión depende de los factores involucrados. El apoyo social es muy útil para ayudar a las personas a hacer frente a las pérdidas, a los cambios en la movilidad y a otros desencadenantes de la depresión. En muchos casos, no existe una forma de prevenir la depresión.

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