Los barbitúricos son un tipo de fármaco depresor que causa relajación y somnolencia. En dosis relativamente bajas, los barbitúricos y el alcohol tienen síndromes clínicos de intoxicación muy similares.

Sin embargo, las dosis excesivas o prolongadas de barbitúricos como, por ejemplo, el fenobarbital, pueden producir los siguientes síntomas crónicos: pérdida de la memoria, irritabilidad, cambios en el estado de alerta y problemas con las relaciones interpersonales. Los barbitúricos también pueden causar un síndrome de sobredosis agudo que es potencialmente mortal.

Aunque el consumo de barbitúricos ha sido parcialmente reemplazado por la adicción a otros fármacos depresores que ahora se prescriben más comúnmente, como las benzodiazepinas, su consumo es todavía un gran problema de adicción en la población

Aunque la mayoría de las personas que toman estos fármacos para el tratamiento de trastornos convulsivos o síndromes de dolor no abusan de ellos, muchos adictos a estos fármacos empiezan consumiendo excesivamente los medicamentos que les recetan a ellos o a otros miembros de la familia.

Los síntomas de la intoxicación aguda con barbitúricos comprenden:

• Pereza
• Falta de coordinación
• Dificultad para coordinar las ideas
• Lentitud en el discurso oral
• Deterioro en el juicio
• Somnolencia o coma
• Marcha titubeante

El examen físico y la historia clínica son generalmente suficientes para hacer el diagnóstico. Las pruebas toxicológicas tanto en orina como en suero pueden detectar los barbitúricos hasta 5 días después de tomarlos. Los exámenes de sangre adicionales pueden mostrar la gravedad de la dificultad respiratoria.

La mayoría de las sobredosis de medicamentos depresores son mezclas de drogas, normalmente alcohol y barbitúricos, benzodiazepinas o barbitúricos y opiáceos (como la heroína o el Oxycontin).

Algunos usuarios combinan las 4 drogas: aquellos que toman tales combinaciones tienden a ser ya sea nuevos usuarios que no saben que dichas combinaciones son una receta para el coma o la muerte o usuarios experimentados que desean borrar completamente su estado de conciencia. Este segundo grupo de adictos está entre los más difíciles de tratar.

Dado que estas mezclas son la causa más común de muerte, a menudo se utiliza un medicamento de bloqueo de los opiáceos llamado naloxona (Narcan) para tratar una sobredosis que incluya algún opiáceo en la mezcla. Si los opiáceos están involucrados, con la naloxona con frecuencia se recupera rápidamente el conocimiento y la respiración.

No existe ningún antídoto directo contra las sobredosis de barbitúricos o de alcohol, de tal manera que cuando se presentan sobredosis con estas drogas, se debe mantener la respiración por medios artificiales hasta que sean eliminadas del organismo. Algunas drogas pueden ayudar a acelerar la eliminación del barbitúrico.

La tasa de mortalidad en caso de sobredosis de barbitúricos o de sobredosis de mezclas es de más o menos el 10% y puede llegar a ser más alta si no se administra un tratamiento adecuado oportunamente. Con las medidas de apoyo vital corrientes, incluyendo descontaminación, cuidado de apoyo y ayudar al cuerpo a eliminar las drogas, la mortalidad puede ser de menos del 2%.

Los barbitúricos pueden ocasionar un coma prolongado y daño al feto en mujeres embarazadas.

Se debe llamar de inmediato al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si una persona ha tomado barbitúricos y parece tener letargo o respiración lenta; de igual manera, si alguien ha tomado barbitúricos con alcohol, opiáceos o benzodiazepinas, ya que estas drogas juntas causan efectos mayores que cada una por separado. Más de la mitad de las muertes por sobredosis son el resultado de mezclas de drogas.

No se deben consumir barbitúricos, a menos que hayan sido recetados. No se debe exceder la dosis que el médico haya recetado y nunca se deben mezclar los barbitúricos con heroína (u otros opiáceos), valium, benzodiazepinas o alcohol de ningún tipo.