Es una confusión severa y repentina, así como cambios rápidos en la función cerebral, que ocurren con enfermedad física o mental.

El delirio es causado con mayor frecuencia por enfermedad física o mental y, por lo general, es temporal y reversible. Muchos trastornos lo causan, incluyendo las afecciones que privan al cerebro de oxígeno o de otras sustancias.

Las causas abarcan:

• Drogadicción
• Infecciones tales como las infecciones urinarias o la neumonía (en personas que ya sufren daño cerebral por accidente cerebrovascular o demencia)
• Tóxicos
• Desequilibrios de líquidos/electrolitos o alteración ácido/básica

Los pacientes con lesiones cerebrales más graves tienen mayor probabilidad de presentar delirio a partir de otra enfermedad.

El delirio implica un cambio rápido entre estados mentales (por ejemplo, de letargo a agitación y luego otra vez a letargo).

Los síntomas abarcan:

• Cambios en el estado de vigilia, más alerta en la mañana, menos alerta en la noche.
• Cambios en la sensibilidad (sensación) y la percepción
• Cambios en el nivel de conciencia o conocimiento
• Cambios en el movimiento (por ejemplo, puede ser inactivo o lento)
• Cambios en los patrones del sueño, somnolencia
• Confusión (desorientación) en cuanto a tiempo o lugar
• Disminución de la memoria y recuerdos a corto plazo
  • incapacidad de recordar hechos después de iniciado el delirio (amnesia anterógrada)
  • incapacidad de recordar hechos pasados (amnesia retrógrada)
• Atención interrumpida o dispersa
  • incapacidad para pensar o comportarse con propósito
  • problemas para concentrarse
• Pensamiento desorganizado:
  • discurso que no tiene sentido (incoherente)
  • incapacidad para suspender patrones de lenguaje o comportamiento
• Cambios emocionales o de personalidad
  • enojo
  • ansiedad
  • apatía
  • depresión
  • euforia
  • irritabilidad
• Movimientos desencadenados por cambios en el sistema nervioso (inquietud psicomotora)

Los siguientes exámenes pueden arrojar resultados anormales:

• Un examen del sistema nervioso (evaluación neurológica)
• Estudios psicológicos
• Pruebas de sensibilidad (sensaciones), pensamiento (función cognitiva) y función motora

También se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes o pruebas:

• Niveles de amoníaco
• Nivel de B12
• Química sanguínea ( Chem 20)
• Gasometría arterial
• Radiografía de tórax
• Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)
• CPK
• Niveles de drogas, alcohol (examen toxicológico)
• Electroencefalograma (EEG)
• Examen de glucosa
• TC de la cabeza
• IRM de la cabeza
• Pruebas de función hepática
• Examen del estado mental
• Calcio sérico
• Electrolitos séricos
• Magnesio sérico
• Pruebas de la función tiroidea
• Nivel de la hormona estimulante de la tiroides
• Análisis de orina

El objetivo del tratamiento es controlar o neutralizar la causa de los síntomas y depende de la afección causante del delirio. El diagnóstico y cuidados deben tener lugar en un ambiente agradable, cómodo, sin amenazas y físicamente seguro. Es posible que la persona tenga que ser hospitalizada por un corto tiempo.

La suspensión o cambio de los medicamentos que empeoran la confusión pueden mejorar el funcionamiento cognitivo. Los medicamentos que pueden empeorar la confusión abarcan:

• Alcohol y drogas psicoactivas
• Analgésicos
• Anticolinérgicos
• Depresores del sistema nervioso central
• Cimetidina
• Lidocaína

Los trastornos que contribuyen a la confusión deben ser sometidos a tratamiento. Entre éstos se encuentran:

• Insuficiencia cardíaca
• Disminución de oxígeno (hipoxia)
• Niveles excesivos de dióxido de carbono (hipercapnia)
• Trastornos tiroideos
• Anemia
• Trastornos nutricionales
• Infecciones
• Insuficiencia renal
• Insuficiencia hepática
• Afecciones psiquiátricas (como la depresión)

El tratamiento de trastornos mentales o médicos suele mejorar considerablemente la función cognitiva.

Es posible que se requieran medicamentos para controlar los comportamientos agresivos o agitados. Estos se comienzan a administrar en dosis muy bajas, con ajustes según las necesidades.

Los medicamentos abarcan:

• Bloqueadores de dopamina (haloperidol, olanzapina, risperidona, clozapina)
• Estabilizadores del estado de ánimo (fluoxetina, imipramina y citalopram)
• Sedantes (clonazepam o diazepam)
• Fármacos que afectan la serotonina (trazodona, buspirona)
• Tiamina

Algunas personas con delirio se pueden beneficiar del uso de audífonos, gafas o cirugía de cataratas.

Otros tratamientos que pueden servir:

• Modificación de la conducta para controlar comportamientos inaceptables o peligrosos
• Orientación de la realidad para reducir la desorientación

Las afecciones agudas causantes del delirio pueden ocurrir con trastornos crónicos que causan demencia. Los síndromes cerebrales agudos pueden ser reversibles si se trata la causa.

El delirio suele durar sólo alrededor de una semana, aunque se necesitan varias semanas para que la función cognitiva regrese a sus niveles normales. La recuperación total es frecuente.

• Pérdida de la capacidad para desempeñarse o cuidar de sí mismo
• Pérdida de la capacidad para interactuar
• Progresión a estupor o coma
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno

Se debe consultar con el médico si hay un rápido cambio en el estado mental.

El tratamiento de afecciones que causen delirio puede reducir su riesgo.