Es una pérdida de la función cerebral y no es una enfermedad aislada, sino que se refiere a un grupo de padecimientos que involucra problemas de memoria, comportamiento, aprendizaje y comunicación. Los problemas son progresivos, lo cual significa que empeoran lentamente.

Las dos mayores causas degenerativas (irreversibles) de demencia son el mal de Alzheimer y la demencia vascular (pérdida de la función cerebral debido a una serie de pequeños accidentes cerebrovasculares). Las dos afecciones a menudo se presentan juntas.

La demencia con los cuerpos de Lewy (DBL) es una causa importante de demencia degenerativa en adultos mayores y es un padecimiento ligado a estructuras proteínicas anormales en ciertas áreas del cerebro. Las estructuras y síntomas de esta afección están asociadas con el mal de Alzheimer, aunque es incierto si la DBL es un subtipo de este mal o es una enfermedad aparte. No existe cura para la DBL o el mal de Alzheimer.

Las afecciones que provocan daño en los vasos sanguíneos o en las estructuras nerviosas del cerebro también pueden llevar a que se presente demencia.

Las causas de demencia que se pueden tratar abarcan:  hidrocefalia normotensa, tumores del cerebro,  demencia de origen metabólico, afecciones de la tiroides, niveles bajos de vitamina B12 e infecciones.

La demencia se puede diagnosticar cuando un paciente presenta dos o más problemas en la función cerebral. Estos problemas pueden involucrar el lenguaje, la memoria, la percepción, el comportamiento emocional o la personalidad, y las habilidades cognoscitivas (tales como el cálculo, el pensamiento abstracto o el discernimiento). La demencia usualmente aparece primero como mala memoria. Otros síntomas pueden ser evidentes solamente durante un examen médico o con pruebas cognoscitivas.

La demencia generalmente ocurre en la edad avanzada, es poco común en personas menores de 60 años y el riesgo de padecerla se incrementa obviamente a medida que la persona envejece.

• Pérdida progresiva de la memoria
• Incapacidad de concentración
• Disminución de la capacidad para resolver problemas y de la capacidad de discernimiento
• Confusión seria
• Alucinaciones, delirios
• Sensibilidad o percepción alteradas
• Deterioro del reconocimiento (agnosia)
  • deterioro del reconocimiento de objetos o personas familiares
  • deterioro del reconocimiento mediante los sentidos
• Patrones alterados de sueño
  • insomnio
  • necesidad de dormir más
  • perturbación o cambio del ciclo sueño-vigilia
• Deterioro del sistema motor
  • deterioro de la destreza motora (apraxia)
    • incapacidad para reproducir figuras geométricas
    • incapacidad para imitar posiciones de las manos
    • incapacidad para vestirse
  • cambios en la marcha
  • movimientos inapropiados
  • otros deterioros del sistema motor
• Desorientación
  • persona, lugar, tiempo
  • desorientación visual-espacial
  • incapacidad para interpretar claves ambientales
• Trastornos específicos del aprendizaje o resolución de problemas
  • incapacidad para generalizar
  • pérdida del pensamiento abstracto
  • deterioro de la capacidad para calcular
  • incapacidad para aprender
• Deficiencia en la memoria
  • problemas con la memoria a corto plazo (incapacidad para recordar nuevas cosas)
  • problemas con la memoria a largo plazo (incapacidad para recordar el pasado)
• Ausencia o deterioro de la capacidad lingüística (afasia)
  • incapacidad para comprender el lenguaje
  • incapacidad para leer 
  • incapacidad para escribir 
  • incapacidad para hablar, sin parálisis muscular
  • incapacidad para formar palabras
  • incapacidad para nombrar objetos 
  • enunciación deficiente
  • discurso inapropiado, uso de jerga o malas palabras
  • incapacidad para repetir una frase
  • repetición persistente de frases
  • otros deterioros del lenguaje
• Cambios de personalidad
  • irritabilidad
  • control deficiente del temperamento
  • ansiedad
  • depresión
  • indecisión
  • egocentrismo
  • inflexibilidad
  • humor no observable (afecto plano)
  • humor o conducta inadecuados
  • aislamiento de la interacción social
  • incapacidad para desenvolverse o interactuar en situaciones personales o sociales
  • incapacidad para conservar el empleo
  • disminución de la capacidad para cuidar de sí mismo
  • disminución del interés por las actividades vitales diarias
• Falta de espontaneidad

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son los siguientes:

• Problemas para deglutir
• Incontinencia

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes y procedimientos para determinar la gravedad de la demencia y su causa: 

• Electrolitos séricos
• Química sanguínea (estudio ampliado de química sanguínea-Chem 20  )
• Calcio sérico
• Examen de glucosa
• Nivel de la hormona estimulante de la tiroides
• Exámenes de la función tiroidea
• Pruebas de función hepática
• Niveles de amoníaco en la sangre
• Nivel de B-12
• Niveles de drogas o alcohol ( examen toxicológico)
• Análisis de orina
• Gasometría arterial
• EEG  (electroencefalograma)
• TC de la cabeza
• IRM de la cabeza
• Análisis del LCR (líquido cefalorraquídeo)

El objetivo del tratamiento es controlar los síntomas de demencia y depende de la afección específica causante de esta enfermedad. Algunas personas pueden requerir hospitalización por un corto tiempo.

La suspensión o el cambio de medicamentos que empeoran la confusión puede mejorar la función cerebral. Los medicamentos que contribuyen a la confusión son, entre otros: anticolinérgicos, analgésicos (medicamentos para el dolor), cimetidina, depresores del sistema nervioso central  y lidocaína.

Se deben tratar igualmente los trastornos que contribuyen a la confusión, como insuficiencia cardíaca, disminución de oxígeno (hipoxia), trastornos de la tiroides, anemia, trastornos nutricionales, infecciones y afecciones psiquiátricas, como la depresión. La corrección de trastornos médicos y psiquiátricos coexistentes a menudo mejora enormemente el funcionamiento mental de la persona.

Pueden requerirse medicamentos para controlar problemas de comportamiento.  Dichos medicamentos pueden ser:

• Antipsicóticos, administrados por la noche
• Drogas que afectan la serotonina (trazodona, buspirona)
• Bloqueadores de la  dopamina (como haloperidol, Risperidal, olanzapina, clozapina)
• Inhibidores de la colinesterasa: donepezil (Aricept), rivastigmina (Exelon) o la galantamina (Razadyne, antiguamente llamado Reminyl) en la demencia de tipo Alzheimer
• Estabilizadores del estado de ánimo como fluoxetina, imipramina o Celexa
• Estimulantes, como metilfenidato, para aumentar la actividad y la espontaneidad

Se deben evaluar regularmente los ojos y oídos de la persona y es posible que sea necesario suministrar audífonos, anteojos o llevar a cabo una  cirugía de cataratas.

La psicoterapia o la terapia grupal generalmente no ayuda porque puede confundir más a la persona con demencia.

TRATAMIENTO A LARGO PLAZO

Una persona con demencia puede necesitar vigilancia y asistencia en el hogar o en una institución especializada. Las posibles opciones son, entre otras: cuidados en el hogar, internados, guarderías para adultos y hogares de convalecencia.

Las enfermeras o ayudantes de cabecera, los servicios voluntarios, el servicio doméstico, los servicios de protección de adultos y otros recursos comunitarios pueden ayudar en el cuidado de la persona con demencia. En algunas comunidades, puede haber acceso a grupos de apoyo (ver grupos de apoyo para el cuidado de ancianos) y el asesoramiento a la familia puede ayudar a sus miembros a hacer frente a los cuidados en el hogar.

En cualquier ambiente donde se brinden cuidados debe haber objetos y personas familiares. El hecho de dejar las luces encendidas en la noche puede reducir la desorientación. La programación de actividades debe ser simple.

La modificación de la conducta puede ayudar a algunas personas a controlar conductas inaceptables o peligrosas y consiste en recompensar conductas apropiadas o positivas e ignorar las inadecuadas (dentro de los límites de seguridad). La orientación de la realidad, con refuerzo repetitivo de puntos de referencia ambientales y otras referencias, también puede ayudar a reducir la desorientación.

Las instrucciones por adelantado, un poder legal y otras acciones legales pueden facilitar la toma de decisiones respecto al cuidado de la persona con demencia. El asesoramiento legal se debe buscar al comienzo del curso del trastorno, antes de que la persona con demencia sea incapaz de tomar tales decisiones.

El resultado varía. La demencia generalmente empeora y con frecuencia provoca una disminución en la calidad y expectativa de vida.

Las complicaciones dependen de la causa de la demencia, pero pueden abarcar las siguientes:

• Pérdida de la capacidad para desempeñarse o cuidar de sí mismo 
• Pérdida de la capacidad para interactuar
• Aumento de las infecciones en cualquier parte del cuerpo
• Reducción del período de vida
• Abuso de parte de la persona demasiado estresada que le brinda cuidados
• Efectos secundarios de los medicamentos utilizados para tratar el trastorno

• Se debe buscar asistencia médica si se presenta demencia o un súbito cambio de estado mental.
• Se debe buscar asistencia médica si el estado de una persona con demencia empeora.
• Se debe buscar asistencia médica si una persona se siente incapaz de cuidar de un paciente con demencia en el hogar.

La mayoría de las causas de la demencia no se pueden prevenir. Sin embargo, el hecho de consumir una dieta baja en grasa, dejar de fumar y controlar la presión sanguínea y la diabetes pueden reducir el riesgo de padecer demencia vascular, que es causada por pequeños accidentes cerebrovasculares. La demencia vascular también puede jugar un papel importante en la evolución del mal de Alzheimer.

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