Es un procedimiento no invasivo que utiliza imanes y ondas de radio potentes para elaborar imágenes claras y detalladas de los tejidos cerebrales.

Las radiografías convencionales y los estudios imagenológicos por tomografía computarizada (TC) utilizan radiación potencialmente dañina (rayos X), que pasa a través del paciente para generar imágenes. Las imágenes por resonancia magnética (IRM) se basan en las propiedades magnéticas de los átomos y no hay exposición al mismo tipo de radiación utilizado en las radiografías y tomografías computarizadas.

Un imán potente genera un campo magnético aproximadamente 10.000 veces más fuerte que el de la tierra y sólo un pequeño porcentaje de átomos de hidrógeno en el cuerpo se alineará con este campo. Se emiten pulsos de ondas de radio hacia los átomos de hidrógeno alineados en los tejidos de interés y éstos retornan una señal propia. Las ligeras diferencias de estas señales provenientes de diferentes tejidos permiten a una IRM establecer la diferencia entre diversos órganos y, potencialmente, brindar un contraste entre tejidos benignos y malignos.

Cualquier plano de imagen o "corte" se puede proyectar y luego almacenar en una computadora o imprimirse en una película. Una IRM se puede realizar fácilmente a través de la ropa y de los huesos; sin embargo, ciertos tipos de metal dentro o alrededor del área que se estudia pueden causar errores significativos en las imágenes reconstruidas. Estos errores se denominan distorsiones.

Dado que una IRM hace uso de ondas de radio muy cercanas en frecuencia a las de las estaciones de radio FM, se debe colocar el escáner dentro de un cuarto especialmente protegido para evitar la interferencia exterior.

Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner. Además, se puede colocar un pequeño dispositivo alrededor de la cabeza, el cual consiste en una espira especial que envía y recibe los pulsos de las ondas de radio, y que está diseñado para mejorar la calidad de las imágenes.

En caso de administrarse un medio de contraste, se inyecta en una vena pequeña de la mano o del antebrazo. Un técnico opera la máquina y observa al paciente durante todo el procedimiento desde un cuarto contiguo.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos. Un procedimiento completo puede tomar una hora o más, dependiendo de las secuencias realizadas y de la posibilidad de necesitar un medio de contraste. Sin embargo, los escáneres más nuevos con imanes más potentes, programas actualizados y secuencias avanzadas pueden completar el proceso en menos tiempo.

Por lo general, no se necesitan exámenes especiales, dietas ni medicamentos. Una IRM se puede realizar inmediatamente después de otros estudios imagenológicos.

Debido a la potencia de los imanes, no se permite tener ciertos objetos metálicos dentro de la sala, ya que artículos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden dañarse. Igualmente, objetos como prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas u otros artículos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes. Las prótesis dentales removibles se deben quitar antes del examen. Los bolígrafos, navajas y anteojos se pueden convertir en proyectiles peligrosos cuando se activa el imán, por lo que el paciente no los debe tener consigo en el área donde se encuentra el escáner.

Debido a que los fuertes campos magnéticos pueden desplazar o distorsionar la acción de los objetos metálicos implantados, a las personas con marcapasos cardíacos no se les pueden hacer estos rastreos y no deben ingresar al área donde se toman las IRM. Asimismo, la IRM no se debe usar con personas que tengan objetos metálicos en sus cuerpos, como implantes cocleares (en el oído interno), algunas válvulas cardíacas artificiales, stents vasculares viejos, clips para aneurisma cerebral y articulaciones artificiales recientemente colocadas. El técnico generalmente le entrega a la persona un cuestionario con la lista de los elementos potencialmente peligrosos.

A las personas que trabajan con láminas de metal o las personas que presenten una exposición potencial similar a fragmentos metálicos pequeños, se las debe examinar primero con una radiografía del cráneo para ver si presentan fragmentos de metal en los ojos. Al paciente se le solicita firmar una autorización en donde confirma que ninguno de los aspectos mencionados anteriormente se aplica en su caso particular, antes de llevar a cabo el procedimiento.

Al paciente se le puede recomendar el uso de una bata hospitalaria o permitírsele usar una sudadera o cualquier prenda de vestir similar que no tenga broches de metal.

No se presenta dolor. El campo magnético y las ondas de radio no se sienten, pero algunos pacientes experimentan una sensación de claustrofobia al encontrarse dentro del escáner. La mesa puede ser dura o fría para lo cual el paciente puede solicitar una frazada o almohada.

La máquina normalmente emite ruidos o sonidos fuertes, por lo que al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido. Durante todo el procedimiento, hay un técnico que observa al paciente y con el cual se puede hablar a través de un intercomunicador en el escáner. Algunos escáneres para IRM están equipados con televisores y audífonos especiales para ayudar a pasar el tiempo del examen.

El movimiento excesivo puede hacer que las imágenes de IRM se vean borrosas y causar errores en las mismas. Si la persona tiene dificultad para quedarse quieta o está muy ansiosa, se le puede dar un medicamento relajante (sedante). No hay necesidad de recuperación, a menos haya sido necesaria la sedación. Después de una IRM, la persona puede reanudar la dieta, actividad y medicamentos normales.

Una IRM proporciona imágenes detalladas de los tejidos del cerebro y los nervios desde múltiples ángulos sin obstrucción del hueso superpuesto. De hecho, aproximadamente el 90% de todas las IRM se realizan por trastornos cerebrales o de la columna.

Una IRM es el procedimiento de elección para la mayoría de trastornos cerebrales y es particularmente útil en trastornos neurológicos y cerebrales, porque puede mostrar claramente diferentes tipos de tejido nervioso. Asimismo, suministra imágenes claras del tronco del encéfalo y del cerebro posterior, las cuales son difíciles de visualizar en una TC. Igualmente, es útil para el diagnóstico de trastornos desmielinizantes, como la esclerosis múltiple, que causa la destrucción de la vaina de mielina que cubre el nervio.

Una IRM es un procedimiento no invasivo que puede evaluar el flujo sanguíneo y el flujo del líquido cefalorraquídeo (LCR), al igual que distinguir tumores u otras lesiones de los tejidos normales. Algunas veces, se utiliza para evitar los peligros de una angiografía o de la exposición repetitiva a la radiación.

La sensibilidad de la IRM depende, en parte, de la experiencia del radiólogo.

Una IRM de la cabeza puede revelar trastornos como:

• Tumores cerebrales primarios
• Tumores cerebrales metastásicos
• Anomalías estructurales del cerebro, ventrículos cerebrales e hipófisis
• Masas hipofisarias
• Lesiones o masas (cualquier ubicación)
• Neuroma acústico
• Glioma óptico
• Malformación arteriovenosa de la cabeza
• Aneurismas cerebrales
• Daño a los ganglios basales (un área del cerebro que regula el movimiento)
• Hematoma subdural, coágulos sanguíneos
• Hemorragia intracraneana (de más de 48 horas)
• Daño al cerebro por radiación
• Edema cerebral
• Enfermedades desmielinizantes
• Destrucción del tejido en el cerebro
• Absceso cerebral
• Anomalías del flujo sanguíneo (como estenosis de la arteria carótida)

Afecciones adicionales bajo las cuales se puede realizar el examen:

• Acromegalia
• Esclerosis lateral amiotrófica
• Cáncer de la garganta
• Hematoma subdural crónico
• Síndrome de Cushing
• Hemorragia intracerebral profunda
• Delirio
• Demencia
• Demencia de origen metabólico
• Diabetes insípida central
• Accidente cerebrovascular hemorrágico (sangrado)
• Enfermedad de Huntington
• Hemorragia intracerebral hipertensiva
• Hipopituitarismo
• Hemorragia intracerebral
• Hemorragia intracerebral lobular
• Melanoma del ojo
• Enfermedad de Ménière
• Demencia por infarto múltiple
• Neoplasia endocrina múltiple (NEM) I
• Esclerosis múltiple
• Hidrocefalia normotensiva (HNT)
• Convulsión parcial (focal)
• Convulsión parcial compleja
• Ausencias
• Pituitaria de Cushing (enfermedad de Cushing)
• Prolactinoma
• Síndrome de Reye
• Angiopatía amiloide cerebral senil
• Demencia senil tipo Alzheimer
• Sinusitis aguda
• Sinusitis crónica
• Accidente cerebrovascular
• Accidente cerebrovascular secundario a ateroesclerosis
• Accidente cerebrovascular secundario a embolia cardiógena
• Accidente cerebrovascular secundario a la DFM
• Accidente cerebrovascular secundario a la sífilis
• Síndrome de la articulación temporomandibular (ATM)
• Toxoplasmosis
• Ataque isquémico transitorio (AIT)
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff
• Enfermedad de Wilson

No existe radiación ionizante involucrada en una IRM y no se han presentado efectos secundarios significativos documentados de los campos magnéticos y las ondas de radio utilizadas hasta la fecha en el cuerpo humano.

El medio de contraste intravenoso más común para resonancia magnética, el gadolinio, es muy seguro y, aunque ha habido reacciones alérgicas documentadas con relación a este elemento, es extremadamente raro que sucedan. Sin embargo, el gadolinio no se debe administrar si la persona está en embarazo, debido a su potencial dañino para el feto.

Si se utilizan sedantes, se pueden presentar riesgos asociados con el exceso de éstos. El técnico vigila los signos vitales del paciente, incluyendo la frecuencia cardíaca y la respiración, en la medida de lo necesario.

Se han producido casos de lesiones en equipos de IRM cuando los pacientes no se quitaron los objetos de metal o cuando otros dejaron este tipo de elementos en la sala.

La IRM es una técnica superior a la tomografía computarizada (TC) en la mayoría de los casos donde sea necesaria la diferenciación de los tejidos blandos y puede mostrar los órganos sin la obstaculización producida por los huesos y cuerpos extraños. Además, es capaz de mostrar los tejidos desde múltiples planos y es una forma no invasiva de evaluar el flujo sanguíneo.

Una TC se puede recomendar para casos de:

• Trauma agudo de la cabeza y la cara
• Disfunción neurológica aguda (menos de 72 horas)
• Síntomas iniciales de accidente cerebrovascular
• Hemorragia intracraneal o subaracnoidea (dentro de las primeras 24 a 48 horas)
• Trastornos de los huesos del cráneo; trastornos que involucran los huesos del oído