Las imágenes por resonancia magnética (IRM) son un procedimiento no invasivo que usa imanes y ondas de radio potentes para crear imágenes del interior del área ventral y no utiliza radiación (rayos X).

Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel. El médico puede inyectar un medio de contraste a través de una de las venas, lo cual ayuda para que ciertas enfermedades y órganos aparezcan mejor en las imágenes. Se pueden colocar unos pequeños dispositivos, llamados espirales, alrededor de ciertas áreas del cuerpo a ser estudiadas, los cuales también ayudan a producir mejores imágenes.

A diferencia de las tomografías computarizadas (TC), las IRM no utilizan radiación, sino ondas de radio e imanes potentes. El campo magnético producido por una IRM fuerza a ciertos átomos en el cuerpo de la persona a alinearse de cierta manera, de forma similar a como se mueve la aguja en una brújula cuando se mantiene cerca de un imán.

Las ondas de radio son enviadas hacia estos átomos, éstas rebotan y un computador registra la señal. Los diferentes tipos de tejidos devuelven señales diferentes; por ejemplo, el tejido sano devuelve una señal ligeramente diferente a la del tejido canceroso.

Un técnico opera el equipo desde un cuarto contiguo y vigila a la persona durante todo el examen.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos. El examen completo puede tomar hasta una hora, pero los escáneres más nuevos pueden completar el proceso en menos tiempo.

Por lo general, no se necesita ninguna preparación, a menos que el médico considere que se deben limpiar los intestinos, lo cual con frecuencia se hace utilizando un laxante o un enema.

Es posible que se le pida a la persona llevar puesta una bata hospitalaria.

Los fuertes campos magnéticos creados durante una IRM pueden interferir con ciertos implantes, particularmente marcapasos cardíacos, por lo que las personas que los tengan no pueden someterse a este procedimiento y no deben ingresar al área donde éste se realiza.

Si una persona tiene cualquiera de los siguientes objetos metálicos en su cuerpo, no debe someterse a una IRM:

• Clips o grapas para aneurisma cerebral
• Ciertas válvulas cardíacas artificiales
• Implantes cocleares (en el oído interno)
• Stents vasculares viejos
• Articulaciones artificiales recientemente colocadas

Al paciente se le pide firmar una autorización en donde haga constar que no tiene ninguno de estos elementos en su cuerpo.

Antes de someterse a una IRM, a las personas que trabajan con láminas de metal o cualquier persona que pueda haber estado expuesta a fragmentos metálicos pequeños se les debe tomar una radiografía del cráneo para verificar si presentan fragmentos de metal en los ojos.

La IRM se puede llevar a cabo fácilmente a través de la ropa; sin embargo, debido a que el imán es muy, muy potente, ciertos tipos de metal pueden provocar errores significativos, llamados distorsiones o artefactos, en las imágenes. Igualmente, no se permiten ciertos objetos metálicos dentro del cuarto.

• Elementos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden resultar dañados.
• Prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas y elementos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes.
• Los aparatos dentales extraíbles se deben retirar justo antes del examen.

El equipo de IRM siempre permanece encendido y los bolígrafos, navajas de bolsillo y gafas pueden salir volando a través del cuarto si están demasiado cerca al imán, lo cual puede ser peligroso; de tal manera que estos elementos no se permiten en el área del escáner.

Una IRM no causa dolor, pero algunas personas se pueden sentir ansiosas cuando están dentro del escáner. En caso de tener dificultad para permanecer quieto o estar muy ansioso, se puede administrar un sedante suave, ya que el movimiento excesivo puede distorsionar las imágenes y causar errores.

La mesa puede ser dura o fría, pero el paciente puede solicitar una manta o una almohada. Dado que el equipo emite ruidos o zumbidos fuertes cuando está encendido, al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido.

Un intercomunicador dentro del escáner le permite al paciente hablar en cualquier momento con la persona que está realizando el examen. Algunos equipos para IRM están provistos de televisores y audífonos especiales que la persona puede utilizar para ayudar a pasar el tiempo.

No hay un período de recuperación, a menos que haya sido necesario sedar al paciente. Después de una IRM, la persona puede reanudar su dieta, actividad y medicamentos normales.

Una IRM abdominal proporciona imágenes detalladas del área ventral desde muchos planos diferentes y, con frecuencia, se utiliza para clarificar hallazgos de radiografías o tomografías computarizadas previas.

Este examen se puede utilizar para diagnosticar o evaluar:

• Masas y tumores anormales
• Flujo sanguíneo
• Vasos sanguíneos
• Ganglios linfáticos
• Funcionamiento de ciertos órganos

Una IRM puede diferenciar tumores de tejidos normales y puede ayudarle al médico a determinar el tamaño, la gravedad y la propagación de éstos, lo cual se denomina estadificación.

Algunas veces, una IRM se utiliza para evitar los peligros de una angiografía, de la exposición repetitiva a las radiaciones o las reacciones alérgicas relacionadas con el yodo.

La sensibilidad de la IRM depende en parte de la experiencia del radiólogo.

La IRM abdominal puede revelar muchos trastornos médicos, como:

• Absceso
• Necrosis tubular aguda
• Masas suprarrenales
• Cáncer
• Agrandamiento del bazo o del hígado
• Problemas con la vesícula o las vías biliares
• Cálculos biliares, cálculos en las vías biliares
• Glomerulonefritis (inflamación de los glomérulos del riñón)
• Hemangiomas u otros
• Hidronefrosis (agrandamiento del riñón por reflujo de orina)
• Daño renal
• Linfadenopatía (anomalías de los ganglios linfáticos)
• Obstrucción de la vena cava
• Cáncer pancreático
• Obstrucción de la vena porta (hígado)
• Obstrucción de la arteria renal
• Trombosis de la vena renal
• Rechazo al trasplante de órganos (riñón)
• Tumor de la vesícula biliar

Afecciones adicionales bajo las cuales el examen se puede realizar:

• Aneurisma aórtico abdominal
• Insuficiencia renal aguda
• Adenomiosis
• Enfermedad renal ateroembólica
• Cáncer del uréter o de la pelvis renal
• Insuficiencia renal crónica
• Cistinuria
• Mola hidatiforme
• Lesión del riñón y del uréter
• Insulinoma
• Tumor de los islotes de Langerhans
• Enfermedad quística medular
• Neoplasia endocrina múltiple (NEM) II
• Neoplasia endocrina múltiple (NEM) I
• Nefrolitiasis
• Cáncer ovárico
• Feocromocitoma
• Lesión cutánea de histoplasmosis

No existe radiación ionizante involucrada en una IRM y no se han presentado efectos secundarios significativos documentados de los campos magnéticos y las ondas de radio, utilizadas hasta la fecha en el cuerpo humano.

El medio de contraste intravenoso más común, el gadolinio, es muy seguro y las reacciones alérgicas a esta sustancia rara vez se presentan. La persona que opera el equipo vigilará la frecuencia cardíaca y la respiración en cuanto sea necesario.

Hay personas que han resultado lesionadas en los equipos para IRM cuando no retiraron los objetos metálicos de sus ropas o cuando otros han dejado objetos metálicos dentro del cuarto.

Una IRM generalmente no se recomienda para situaciones de traumatismo agudo, debido a que el equipo de tracción y de soporte vital no se pueden ingresar de manera segura al área del escáner y los tiempos del rastreo son relativamente prolongados.