Es una infección viral que causa fiebres, dolor de garganta e inflamación de los ganglios linfáticos, especialmente en el cuello. Usualmente está ligada al virus de Epstein-Barr (EBV), pero también puede ser ocasionada por otros organismos como el citomegalovirus (CMV).

Ver también: mononucleosis infecciosa (infección aguda por citomegalovirus).

La mononucleosis a menudo se transmite por medio de la saliva. Aunque esta afección, conocida como la "enfermedad del beso", se presenta con más frecuencia entre los 15 y 17 años de edad, la infección puede adquirirse a cualquier edad.

Puede comenzar lentamente con fatiga, indisposición general (malestar), dolor de cabeza y dolor de garganta, que empeora progresivamente, a menudo con inflamación de las amígdalas, cubiertas por un exudado blanco amarillento. También los ganglios linfáticos del cuello se inflaman y se tornan dolorosos.

Se puede observar una erupción rosada macular similar a la del sarampión y es más probable si al paciente se le está dando ampicilina o amoxicilina para la infección de garganta. (NO se deben administrar antibióticos sin una prueba positiva para estreptococos.) Los síntomas de la mononucleosis desaparecen gradualmente por sí solos en un período de semanas a meses.

• Fiebre
• Dolor de garganta
• Inflamación de los ganglios linfáticos, especialmente en el cuello y la axila
• Molestia general, intranquilidad o sensación general de enfermedad
• Somnolencia
• Inapetencia
• Rigidez o dolores musculares
• Inflamación del bazo
• Erupción cutánea

Los síntomas menos frecuentes son, entre otros:

• Ictericia (aspecto amarillo de la piel)
• Dolor de cabeza
• Rigidez del cuello
• Sensibilidad a la luz
• Tos
• Dificultad para respirar
• Dolor en el pecho
• Frecuencia cardíaca rápida
• Fatiga
• Sangrado nasal
• Urticaria

Durante un examen físico, el médico puede encontrar ganglios linfáticos inflamados en la parte frontal y posterior del cuello, al igual que las amígdalas inflamadas con el exudado blancuzco. El médico también podría encontrar inflamación del bazo o inflamación del hígado al presionar sobre el vientre. Asimismo, puede presentarse una erupción cutánea.

Los hallazgos de laboratorio a menudo incluyen un conteo de glóbulos blancos más alto de lo normal y el hallazgo característico de linfocitos atípicos, glóbulos blancos de apariencia inusual que se observan cuando se examina la sangre bajo el microscopio. Igualmente, es característico que se presenten pruebas anormales de la función hepática.

Los exámenes comunes para el diagnóstico de EBV son:

• Prueba de anticuerpos heterófilos (positiva para la mononucleosis infecciosa).
• Antígeno para el virus Epstein-Barr por inmunofluorescencia (positivo para EBV).
• Los títulos de anticuerpos para el virus Epstein-Barr pueden ayudar a diferenciar la infección aguda de una infección pasada con EBV.

La mayoría de los pacientes se recuperan en un período de 4 a 6 semanas sin medicación. Los niños pequeños a menudo son asintomáticos, mientras que algunos pacientes mayores pueden tener síntomas de fatiga hasta por 6 semanas.

No hay un tratamiento específico disponible y los medicamentos antivirales no son útiles. Se puede considerar la posibilidad de un tratamiento con medicamentos esteroides para pacientes que tengan síntomas severos.

Para aliviar los síntomas típicos se recomienda:

• Tomar acetaminofén (paracetamol) o ibuprofeno para el dolor y la fiebre.
• Hacer gargarismos con agua caliente con sal para aliviar la irritación de la garganta.
• Descansar muy bien y tomar mucho líquido.
• Evitar los deportes de contacto mientras el bazo esté inflamado (para prevenir una ruptura).

La fiebre normalmente cede en 10 días y tanto la inflamación de ganglios linfáticos como la del bazo se curan en 4 semanas. La fatiga usualmente desaparece en unas cuantas semanas, pero puede persistir por 2 ó 3 meses.

• Infección bacteriana secundaria de la garganta
• Ruptura del bazo (raro): se debe evitar ejercer presión sobre éste
• Complicaciones neurológicas (raro) que abarcan: meningitis, convulsiones, ataxia, síndrome de Guillain-Barre y parálisis de Bell
• Hepatitis con ictericia (más común en pacientes mayores de 35 años)
• Anemia hemolítica
• Muerte en individuos inmunocomprometidos

Los síntomas iniciales de la mononucleosis se sienten muy parecidos a los de una enfermedad viral típica y no es necesario contactar al médico, a menos que los síntomas duren más de 10 días o se desarrollen los siguientes:

• Dolor de garganta severo o inflamación de las amígdalas
• Dificultad para respirar
• Dolor abdominal
• Dolor de cabeza fuerte
• Fiebres altas y persistentes (más de 101,5° F o 38,6º C)
• Coloración amarillenta en ojos y piel
• Debilidad severa en brazos y piernas

Se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) o acudir a la sala de emergencias en caso de presentarse:

• Dolor abdominal agudo, súbito y severo
• Dificultad significativa para deglutir y respirar
• Rigidez en el cuello o debilidad severa

La infección probablemente se disemina por medio de la saliva y el contacto cercano con personas infectadas. Las personas pueden ser contagiosas mientras tengan los síntomas y hasta por unos cuantos meses después. El virus puede vivir durante varias horas por fuera del cuerpo. Se recomienda evitar besar o compartir utensilios si la persona afectada o alguien cercano a ella tiene mononucleosis. El período exacto durante el cual una persona es contagiosa varía.

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