Es la inflamación del estómago y los intestinos causada por un virus. La infección puede llevar a que se presente diarrea y vómito y, algunas veces, se le denomina "gripe estomacal".

La gastroenteritis viral es una causa importante de diarrea grave tanto en adultos como en niños y muchos tipos de virus la pueden causar. Los más comunes son:

• El rotavirus que es la principal causa de gastroenteritis severa en niños y también puede darse en adultos expuestos a niños con el virus. Los brotes también pueden ocurrir en residencias de ancianos.
• El virus de Norwalk que es común en niños en edad escolar.

Estos virus se encuentran, con frecuencia, en el agua potable o en alimentos contaminados. Los síntomas de la gastroenteritis generalmente aparecen después de 4 a 48 horas de la exposición al agua o alimentos contaminados.

Las personas con el mayor riesgo de desarrollar gastroenteritis severa son, entre otros: los jóvenes, los ancianos y las personas inmunodeprimidas.

• Dolor abdominal
• Cólicos abdominales
• Diarrea
• Náuseas
• Vómitos

Los síntomas adicionales que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Pérdida involuntaria de peso
• Vómito con sangre (muy raro)
• Sudoración excesiva
• Piel fría y húmeda
• Dolor muscular
• Rigidez articular
• Incontinencia
• Fiebre
• Escalofríos
• Alimentación deficiente

Las pruebas para examinar las muestras de heces se utilizan para identificar el virus específico o para descartar una causa bacteriana.

El objetivo del tratamiento es prevenir la deshidratación, reemplazando los líquidos y electrolitos (sales y minerales) perdidos en la diarrea. Las soluciones de reemplazo de electrolitos y líquidos para niños están disponibles en farmacias y expendios de alimentos, ya que los jugos, las bebidas gaseosas o el agua no reemplazan los electrolitos perdidos por vómitos o diarrea. En este sentido, es bueno hacer modificaciones alimentarias en los niños con diarrea hasta que ésta se resuelva.

Dado que el riesgo de deshidratación es mayor en los bebés menores de un año y en los niños pequeños, los padres deben vigilar de cerca el número de pañales mojados por día cuando el niño esté enfermo. Las personas con diarrea, que no pueden ingerir líquidos por vía oral debido a las náuseas, pueden necesitar líquidos intravenosos, en especial los niños pequeños.

Los antibióticos no funcionan con los virus.

Generalmente, no se administran medicamentos antidiarreicos, ya que pueden prolongar el proceso infeccioso, y mucho menos a los niños, a menos que el médico lo indique.

A las personas que toman diuréticos y desarrollan diarrea, el médico les puede recomendar suspender el consumo de estos medicamentos durante un episodio agudo. Sin embargo, NO se debe suspender un medicamento prescrito sin antes hablar con el médico.

La mayoría de las infecciones se resuelven de forma espontánea. Sin embargo, los niños pueden llegar a enfermarse gravemente debido a la deshidratación causada por la diarrea.

El rotavirus provoca gastroenteritis severa en bebés y niños pequeños. Se puede presentar  deshidratación  severa y la muerte en este grupo de edad. 

Se debe buscar asistencia médica si la diarrea persiste por más de varios días o si se presenta deshidratación. Igualmente, se recomienda ponerse en contacto con el médico si se presentan los siguientes síntomas:

• Sangre en las heces
• Disminución del gasto urinario  
• Náuseas
• Desmayos
• Vértigo
• Boca reseca
• Ojos de apariencia hundida
• Fontanela (punto blando en la cabeza del bebé) hundida
• Confusión.

La mayoría de los organismos infecciosos se transmiten por la falta de aseo de las manos. La mejor forma de prevención de la gastroenteritis viral es por medio de una adecuada manipulación de los alimentos y del lavado cuidadoso de las manos después de usar el baño.

RotaTeq es una vacuna utilizada para prevenir la gastroenteritis relacionada con el rotavirus en los bebés. Sin embargo, se ha informado de un problema intestinal serio, llamado intususcepción, en un pequeño número de bebés que recibieron esta vacuna. Se aconseja entonces llamar de inmediato al médico si el niño recibió esta vacuna y presenta dolor estomacal, vómitos, diarrea, sangre en las heces o un cambio en las deposiciones.

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