Los signos físicos de maltrato infantil solían denominarse síndrome del niño golpeado. Este síndrome se refiere a múltiples fracturas en diferentes estados de cicatrización. Las fracturas ocurren en momentos diferentes en niños demasiado pequeños como para haber tenido fracturas como resultado de un accidente.

La definición de maltrato infantil se ha expandido desde entonces de manera significativa. El maltrato físico infantil o trauma infantil no accidental se refiere no solo a múltiples fracturas en diferentes edades, sino que también abarca otros numerosos signos de lesión.

Ver también:

• Abuso sexual de niños
• Maltrato psicológico y abandono infantil

El maltrato físico tiende a ocurrir en momentos de gran estrés cuando alguien estalla en ira contra el niño. Muchos de los que cometen maltrato físico también han sido maltratados en su infancia y, como resultado, a menudo no se dan cuenta de que el maltrato no es la forma apropiada de disciplina. Las personas que maltratan físicamente, a menudo, también tienen muy poca capacidad de controlar sus impulsos, lo cual impide que piensen en lo que sucede como resultado de sus acciones.

Dado que los adultos son mucho más fuertes y grandes que los niños, un niño maltratado puede sufrir graves lesiones o resultar muerto involuntariamente. Por ejemplo, sacudir un bebé, especialmente si la cabeza golpea algo, incluso contra un objeto suave como un colchón o una almohada, puede provocar sangrado en el cerebro (hematoma subdural), lo cual puede causar daño cerebral permanente o la muerte (ver el artículo sobre el síndrome del bebé sacudido).

Infortunadamente, la tasa de maltrato infantil es bastante alta y la forma más común es el abandono. El maltrato infantil es responsable de al menos 1400 muertes de niños cada año.

Los mayores factores de riesgo para que alguien maltrate a otra persona abarcan:

• Pobreza
• Falta de educación
• Ser padre o madre soltera
• Alcoholismo
• Otras formas de drogadicción

Una persona adulta que lleva un niño lesionado a la sala de emergencias con una explicación extraña acerca de la causa de la lesión que, además, puede no ser reciente.

Los síntomas abarcan:

• Fracturas óseas inexplicables o inusuales
• Marcas de contusiones o hematomas con forma de manos, dedos u objetos (como un cinturón)
• Hematomas o contusiones en áreas donde las actividades normales de la infancia no ocasionarían este tipo de lesiones
• Marcas de quemaduras (escaldaduras) que se observan cuando un niño ha sido sumergido en agua caliente como castigo, particularmente patrones de quemadura en forma de "guante" o "calcetín"
• Quemaduras usualmente en las manos, brazos o glúteos de los niños, provenientes de estufas eléctricas, radiadores, calentadores u otros objetos calientes
• Quemaduras hechas con cigarrillo en áreas expuestas o los genitales
• Ojos morados en un bebé u otra lesión similar inexplicable en un niño
• Marcas de mordeduras humanas
• Marcas de látigos
• Marcas alrededor del cuello que indiquen intento de estrangulación
• Marcas circulares alrededor de las muñecas o tobillos (que indiquen torsión o ataduras)
• Suturas separadas
• Fontanelas prominentes
• Evidencia de lesión abdominal inexplicable (como intestinos contusos o rotos debido a perforación o puñetazos)
• Pérdida inexplicable del conocimiento en un niño

Las lesiones típicas en los niños maltratados abarcan:

• Sangrado en la parte posterior del ojo que se observa en los casos del síndrome del bebé sacudido o un golpe directo en la cabeza.
• Daño interno, como sangrado o ruptura de algún órgano, debido a un trauma contundente
• Cualquier tipo de fractura observada en niños que aún no caminan ni gatean
• Evidencia de fracturas en la punta de los huesos largos o fracturas de tipo espiral que resultan de una torsión.
• Costillas fracturadas, especialmente en la espalda.
• Evidencia de fractura craneal (se pueden presentar fracturas múltiples ocasionadas en diferentes edades).
• Hematoma subdural (acumulación de sangre en el cerebro) sin explicación creíble o admisible.
• Múltiples contusiones o hematomas ocurridos en diferentes edades, especialmente en áreas inusuales del cuerpo o en patrones que sugieren ahogamiento, torsión o golpes fuertes con objetos o las manos.
• Otros daños cutáneos inusuales, incluyendo quemaduras o cicatrices de quemaduras.

Algunos de los exámenes que pueden revelar lesiones físicas son:

• Radiografía de hueso: se hace un estudio esquelético en cualquier momento que se sospeche de maltrato físico. Se toman radiografías de todos los huesos del niño, incluyendo el cráneo, para buscar fracturas no detectadas o fracturas viejas que están cicatrizando.
• Se realiza una IRM o TC de la cabeza o el abdomen si hay fractura de cráneo, sangrado en el ojo, vómito inexplicable, hematomas severos en la cara, el cráneo o el abdomen, o síntomas neurológicos, dolores de cabeza o pérdida del conocimiento inexplicables.

Las siguientes afecciones tienen síntomas similares al maltrato físico:

• Osteogénesis imperfecta: casi todos los niños con esta enfermedad tienen una coloración azul anormal de la esclerótica de los ojos. Estos niños pueden haber tenido fracturas espontáneas o huesos rotos después de accidentes normales que no le causarían daño a los huesos de un niño normal.
• Trastornos de sangrado no detectado, como hemofilia, enfermedad de Von Willebrand o enfermedad hepática, que pueden llevar a patrones de hematomas anormales. El médico puede hacer pruebas para confirmar estos trastornos.
• Patrones de hematomas y cicatrizaciones inusuales también pueden ser causados por la medicina popular o las prácticas de medicina oriental tales como el frotamiento de monedas, la aplicación de ventosas y la combustión de hierbas en la piel sobre puntos de acupuntura (llamada moxibustión). El médico siempre debe preguntar acerca de las prácticas de curación alternativas.

Las lesiones físicas específicas se deben tratar de la manera apropiada. Además, es indispensable la intervención o asesoramiento para los padres en esta clase de situaciones. En algunos casos, el niño puede ser separado temporal o permanentemente de su hogar para prevenir peligros posteriores. El maltrato potencialmente mortal o el maltrato que ocasiona daño permanente al bebé o niño puede terminar en una demanda legal.

La asesoría, incluyendo una terapia lúdica, también es necesaria para los niños maltratados de más de 2 años. El hecho de no ayudar al niño a enfrentar el miedo y el dolor resultante del maltrato por parte de los adultos, quienes deben ser figuras confiables, puede llevar a que se presenten problemas psicológicos significativos, como el trastorno de estrés postraumático (PTSD).

Todos los estados (en Estados Unidos) exigen el reporte de cualquier caso conocido o sospechoso de maltrato infantil y se recomienda llamar a la policía y a los servicios de protección a menores.

Las decisiones acerca de la ubicación del niño con un tutor externo que lo cuide o su regreso al seno del hogar son tomadas por parte de agencias gubernamentales apropiadas a través del poder judicial. La estructura de estas agencias varía de estado a estado.

Existen grupos de apoyo para los sobrevivientes de maltrato y para los padres maltratadores que quieren recibir ayuda. Ver la página de recursos para obtener la información de contacto.

La recuperación física del niño depende de la gravedad de las lesiones y la recuperación psicológica depende de los resultados de la psicoterapia y de si el niño puede desarrollar relaciones confiables con los adultos que lo cuidan.

Las autoridades determinarán si la persona culpable del maltrato debe recibir ayuda psiquiátrica, como capacitación para su desempeño como padre y orientación sobre el manejo de los impulsos y la ira.

Las instituciones dedicadas a la protección de menores hacen todos los esfuerzos para reunir a los miembros de la familia cuando sea posible.

El maltrato físico que se ejerce en un niño puede llevar a daño cerebral grave, deformidades, ceguera, invalidez y muerte. Los niños víctimas de maltrato pueden llevar cicatrices emocionales por el resto de sus vidas.

De otro lado, los padres pueden perder permanentemente la custodia de los niños si son los autores de estas agresiones, y si la causa es suficiente para garantizar la pérdida de sus derechos como padres. Sin embargo, esta experiencia en sí misma puede ocasionar problemas psicológicos significativos debido a los sentimientos de rechazo o si la ubicación del niño no provoca un lazo de unión fuerte a largo plazo con las nuevas personas que lo cuidan.

Se debe buscar asistencia médica, acudir a los centros de protección a menores o a la policía local si se sospecha o se tiene la certeza de que alguien es víctima de maltrato.

Se deben reconocer los signos de advertencia de maltrato potencial. Por ejemplo, es posible que un cuidador:

• Haya maltratado anteriormente al niño
• No logre brindarle los cuidados e higiene propios del niño
• Parezca no sentir amor o preocupación
• Tenga problemas relacionados con el consumo del alcohol o de drogas
• Tenga problemas emocionales o enfermedades mentales
• Haya sido maltratado en su infancia
• Tenga factores de gran estrés, incluyendo pobreza

Si se presenta alguno de los factores mencionados, el maltrato se puede prevenir con asesorías u orientación para los padres. Una guía atenta y apoyo de los familiares, amigos, grupos religiosos u otros grupos de ayuda, pueden prevenir el maltrato o permitir una intervención oportuna en caso de que éste se presente.