El folato, también llamado ácido fólico, es un tipo de vitamina B. Se encuentra naturalmente en los vegetales de hoja verde, cítricos, fríjoles y granos integrales. La deficiencia de folato ocasiona una forma de anemia megaloblástica.

Además, el ácido fólico se requiere para el desarrollo de un feto saludable, ya que juega un papel muy importante en el desarrollo de la médula espinal y del cerebro. Las mujeres que planean tener un bebé, deben comer alimentos que contengan ácido fólico y tomar suplementos vitamínicos que contengan ácido fólico de dos a tres meses antes de la concepción y continuar durante el primer trimestre del embarazo.

La deficiencia de ácido fólico puede causar defectos congénitos graves en el cerebro y en la médula espinal conocidos como defectos del tubo neural. En algunos casos, es posible que no exista un síntoma notorio que indique una deficiencia de ácido fólico y sólo se diagnostica en la mujer embarazada después del nacimiento del bebé con defecto del tubo neural. Generalmente, el médico puede detectar el defecto durante los chequeos médicos prenatales por medio de exámenes en sangre y ultrasonido.

Si las mujeres empezaran a tomar las cantidades recomendadas de ácido fólico antes de la concepción y a través de todo el primer trimestre del embarazo, se podrían prevenir del 50% al 70% de los casos. No obstante, investigaciones recientes realizadas por March of Dimes demuestran que muchas mujeres desconocen la importancia del ácido fólico.

El Consejo de Alimentos y Nutrición del Instituto de Medicina recomienda que los adultos tomen 400 microgramos de folato al día. Las mujeres en edad reproductiva, con capacidad de quedar embarazadas, no solamente deben comer alimentos fortificados, sino que también deben recibir esta cantidad con suplementos de ácido fólico para garantizar el requerimiento diario.

A las madres con alto riesgo de tener un bebé con defecto espinal generalmente se les solicita tomar 10 veces la dosis de ácido fólico recomendada. Esta dosis más alta (4 mg) únicamente se recomienda para mujeres que han tenido miembros de la familia con espina bífida o que estén tomando medicamentos que incrementen su riesgo, como algunos medicamentos para la epilepsia. Las dosis altas como éstas no han demostrado ayudar a las madres que tienen un riesgo promedio.