Es una enfermedad por deficiencia de vitaminas en la cual el cuerpo no tiene suficiente tiamina (vitamina B1).

Existen dos tipos principales de beriberi:

• El beriberi húmedo que afecta el sistema cardiovascular
• El beriberi seco y el síndrome de Wernicke-Kórsakov que afecta el sistema nervioso

El beriberi actualmente es poco común en los Estados Unidos porque la mayoría de los alimentos son enriquecidos con vitaminas, lo que significa que si una persona consume una dieta normal y saludable, obtiene suficiente tiamina. En la actualidad, el beriberi se presenta principalmente en pacientes con problemas de consumo excesivo de alcohol, ya que beber en grandes cantidades puede ocasionar desnutrición y hace más difícil para el cuerpo absorber y almacenar la tiamina.

Existe una extraña enfermedad conocida como beriberi genético, una afección hereditaria, es decir, que se transmite a través de las familias. Las personas afectadas con este tipo de beriberi pierden su capacidad para absorber la tiamina de los alimentos. Esta situación se puede presentar lentamente a medida que pasa el tiempo y los síntomas manifestarse en la vida adulta. Sin embargo, debido a que el beriberi podría no considerarse en las personas no alcohólicas, este diagnóstico usualmente se pasa por alto.

El beriberi puede atacar a los bebés lactantes cuando los cuerpos de sus madres carecen de tiamina, al igual que cuando son alimentados con fórmulas o leches artificiales para lactantes poco comunes con suplementos inadecuados de esta vitamina.

La diálisis y las altas dosis de diuréticos aumentan el riesgo de padecer beriberi.

Los síntomas del beriberi seco abarcan:

• Dolor
• Hormigueo
• Pérdida de la sensibilidad (sensaciones) en las manos y en los pies
• Daño muscular con pérdida de la función muscular o parálisis en las extremidades inferiores
• Vómitos
• Movimientos extraños de los ojos (nistagmo)
• Confusión mental/dificultades con el habla
• Dificultad para caminar
• Coma
• Muerte

Los síntomas del beriberi húmedo abarcan:

• Hinchazón de las extremidades inferiores
• Incremento de la frecuencia cardíaca
• Congestión pulmonar
• Agrandamiento del corazón relacionado con insuficiencia cardíaca congestiva
• Dificultad para respirar con la actividad
• Dificultad respiratoria que despierta a la persona en la noche

El examen físico puede mostrar signos de insuficiencia cardíaca congestiva, incluyendo hinchazón en ambas piernas, líquido en los pulmones, ritmo cardíaco rápido y dificultad respiratoria con venas del cuello que sobresalen.

Una persona afectada por un beriberi en etapa avanzada puede presentar confusión o pérdida de la memoria y delirios. La persona es menos capaz de sentir vibraciones y un examen neurológico puede mostrar signos de disminución de los reflejos, cambios en la forma de caminar, problemas de coordinación, caída de los párpados y otros cambios.

Se pueden realizar los siguientes exámenes:

• Exámenes de sangre para medir la cantidad de tiamina en la sangre
• Exámenes de orina para ver si la tiamina está pasando a través de la orina

El objetivo del tratamiento es reponer la tiamina que le está faltando al cuerpo de la persona, lo cual se hace con suplementos de esta vitamina. Estos suplementos de tiamina se administran a través de inyecciones o por vía oral.

También se pueden recomendar otros tipos de vitaminas.

Después de que se le han administrado los suplementos de tiamina a la persona, se pueden realizar exámenes de sangre para ver qué tan bien está respondiendo al medicamento.

Si no se hace un tratamiento, el beriberi a menudo es mortal, pero con tratamiento, los síntomas generalmente mejoran en forma rápida.

El daño cardíaco generalmente es reversible y no es permanente. Se espera una recuperación completa; sin embargo, si ya se ha presentado una insuficiencia cardíaca aguda, el pronóstico es desalentador.

El daño al sistema nervioso también es reversible si se detecta de manera temprana. De lo contrario, es posible que algunos síntomas (como la pérdida de la memoria) se sigan presentando incluso con el tratamiento.

Si un paciente afectado por la encefalopatía de Wernicke recibe reemplazo de tiamina, los problemas con el lenguaje, los movimientos extraños de los ojos y las dificultades para caminar pueden desaparecer. Sin embargo, el síndrome de Kórsakov (o psicosis de Kórsakov) tiende a desarrollarse a medida que los síntomas de la encefalopatía de Wernicke desaparecen. Los síntomas abarcan pérdida de la memoria, problemas de aprendizaje y paramnesia (invención de historias acerca de las experiencias o situaciones para llenar los vacíos en la memoria).

• Psicosis
• Coma
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Muerte

El beriberi es sumamente raro en los Estados Unidos. Sin embargo, se debe acudir al médico si la persona cree que la dieta de su familia es inadecuada o poco balanceada y que alguien de la familia presenta cualquiera de los síntomas que se han descrito.

Se recomienda el consumo de una dieta rica en tiamina y otras vitaminas para prevenir el beriberi. Las madres lactantes deben asegurarse de que su dieta tenga un contenido adecuado de todas las vitaminas y que las fórmulas o leches artificiales para lactantes contengan tiamina.

Las personas que consumen mucho alcohol deben tratar de reducirlo o suspenderlo y complementar sus dietas con vitaminas del grupo B para garantizar que el cuerpo esté absorbiendo y almacenando la tiamina apropiadamente.