Es una atelectasia pulmonar completa que ocurre cuando entra aire, pero no sale del espacio alrededor de los pulmones (espacio pleural).

Ver también: neumotórax

Cualquier padecimiento que conduzca a la presencia de neumotórax puede causar un neumotórax a tensión. En un neumotórax sin complicaciones, el aire puede ingresar y salir fácilmente del espacio pleural, pero en el neumotórax a tensión, el aire entra en el espacio pleural con cada respiración y queda atrapado allí.

A medida que la cantidad de aire atrapado se incrementa, aumenta la presión en el tórax, el pulmón colapsa en el lado afectado y puede empujar las estructuras importantes del centro del tórax (como el corazón, los grandes vasos y las vías respiratorias) hacia el otro lado del tórax. El desplazamiento puede causar compresión del pulmón opuesto y puede afectar el flujo sanguíneo que retorna al corazón.

Esta situación puede conducir a presión arterial baja, shock y muerte.

• Dolor en el pecho repentino
• Dificultad respiratoria
• Opresión en el pecho
• Tendencia a la fatiga
• Coloración azulada de la piel debido a falta de oxígeno
• Frecuencia cardíaca rápida
• Presión arterial baja
• Disminución de la lucidez mental
• Disminución del estado de conciencia
• Respiración rápida
• Venas del cuello abultadas o distendidas

Al escuchar con un estetoscopio, hay disminución de los sonidos respiratorios. Las estructuras en el centro del tórax (mediastino) parecen haberse desplazado y puede haber aire atrapado en el tejido de la pared torácica (enfisema subcutáneo), causando sensación esponjosa cuando se palpa el tórax con las manos (palpación).

En general, si el médico sospecha de neumotórax a tensión, el tratamiento debe iniciarse antes de realizar exámenes. Algunos exámenes pueden ayudar a confirmar el diagnóstico y determinar la gravedad del problema.

Entre los exámenes que se utilizan para el diagnóstico de neumotórax a tensión se pueden mencionar:

• Radiografía de tórax
• Gasometría arterial
• Electrocardiograma

Si se presentan síntomas de neumotórax a tensión, se debe conseguir tratamiento médico inmediato.

Con el tratamiento, se extrae el aire del espacio pleural, permitiendo que el pulmón vuelva a expandirse. En una emergencia, se puede colocar una aguja pequeña, como una aguja intravenosa común, en la cavidad torácica a través de las costillas para aliviar la presión.

El tratamiento estándar es una sonda pleural, un tubo plástico grande que se inserta a través de la pared torácica entre las costillas para extraer el aire. Esta sonda pleural se conecta a un frasco al vacío que extrae lentamente el aire de la cavidad torácica, lo que permite que el pulmón se vuelva a expandir. A medida que el pulmón se recupera y se detiene el escape de aire, el vacío se reduce y luego se retira la sonda. Algunas personas podrían necesitar una permanencia mayor en el hospital para revisarles la sonda pleural y debido a que el pulmón afectado puede tomar algunos días para expandirse de nuevo.

Se puede necesitar cirugía si el problema sucede de nuevo o si el pulmón no se vuelve a expandir después de 5 días con una sonda pleural puesta.

Hasta un 50% de los pacientes que padece un neumotórax experimentará otro. No se presentan complicaciones a largo plazo después de un tratamiento exitoso.

• Insuficiencia respiratoria aguda
• Aire en el espacio mediastinal que puede interferir con el funcionamiento de los pulmones y el corazón (neumomediastino)
• Presión arterial muy baja (shock )
• Muerte

Se debe acudir al servicio de urgencias o llamar al número local de emergencia (911 en los Estados Unidos) si se presentan síntomas de este trastorno.

Se debe tener cuidado para evitar traumatismos en el tórax. Muchos casos no se pueden prevenir.

Murray J, Nadel J. Textbook of Respiratory Medicine. 3rd ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2000. 

Marx J. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 5th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2002.