skip navigation National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD): Improving the lives of people who have communication disorders
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Lesión cerebral traumática: Trastornos cognoscitivos y de la comunicación

En está página:

¿Qué es una lesión cerebral traumática?

La lesión cerebral traumática es el daño físico súbito al cerebro. El daño quizás sea causado al golpear la cabeza vigorosamente contra un objeto como el panel de un auto (traumatismo encéfalocraneano cerrado) o por algo que atraviesa el cráneo perforándolo, como una herida con arma de fuego (traumatismo encéfalocraneano penetrante). La principal causa del traumatismo encéfalocraneano son los accidentes automovilísticos. Otras causas incluyen caídas, lesiones deportivas, delitos violentos y maltrato de menores.

Los cambios físicos, de conducta o mentales que pueden ser resultado de un traumatismo encéfalocraneano varían de acuerdo a las áreas del cerebro que están dañadas. La mayoría de las lesiones causan daño cerebral focal, daño confinado a un área pequeña del cerebro. El daño focal se produce con mayor frecuencia en el punto donde la cabeza golpea un objeto o donde un objeto, como una bala, se introduce al cerebro.

Además del daño focal, los traumatismos encéfalocraneanos cerrados causan con frecuencia lesiones cerebrales difusas o daño a varias otras áreas del cerebro. El daño difuso ocurre cuando el impacto de la lesión causa que el cerebro se mueva para adelante y para atrás contra el interior del cráneo. Los lóbulos frontales y temporales del cerebro, las áreas principales del habla y el idioma, a menudo reciben mayor daño porque están ubicadas en áreas del cráneo que permiten mayor movimiento y por lo tanto son más propensas a sufrir una lesión. Dado que estas áreas principales del discurso y del idioma a menudo reciben daño, las dificultades de comunicación ocurren, con frecuencia, después de un traumatismo encéfalocraneano cerrado. Otros problemas pueden incluir la voz, tragar, caminar, el equilibrio y dificultades de coordinación, así como cambios en la capacidad de olfato y en las aptitudes de la memoria y cognoscitivas (pensamiento).

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¿Quién sufre traumatismo encéfalocraneano?

El traumatismo encéfalocraneano puede afectar a alguien a cualquier edad. Los varones entre 15 y 24 años de edad son más vulnerables debido a su estilo de vida de alto riesgo. Los niños pequeños y las personas de 75 años de edad son también más susceptibles al traumatismo encéfalocraneano. Las caídas en el hogar son la principal causa de la lesión en los bebés, los niños pequeños y las personas ancianas. El estremecimiento violento del bebé o niño pequeño (shaking) es otra causa significativa. Las principales causas en los adolescentes y los adultos son los accidentes de automóvil y motocicleta, pero lesiones que ocurren durante delitos con violencia son también una fuente principal.

Aproximadamente 200.000 estadounidenses mueren cada año debido a este tipo de lesiones. Unos 500 mil o más son hospitalizados. Cerca del 10 por ciento de los individuos sobrevivientes tienen problemas leves a moderados que amenazan la capacidad de vivir independientemente. Otros 200.000 tienen graves problemas que pueden requerir institucionalización o alguna otra forma de supervisión cercana.

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¿Cuáles son los problemas cognoscitivos y de comunicación producidos como resultado de una lesión cerebral traumática?

Los problemas cognoscitivos y de comunicación que son resultado de una lesión cerebral traumática varían de persona a persona. Estos problemas dependen de muchos factores, que incluyen la personalidad de un individuo, las habilidades de la persona antes del accidente y la gravedad del daño cerebral.

Los efectos del daño cerebral son generalmente mayores inmediatamente después de la lesión. Sin embargo, algunos efectos de la lesión cerebral traumática pueden ser confusos. El cerebro, inmediatamente después de una lesión, sufre hinchazones y una forma de "moretón" llamado contusiones. Este tipo de daño es generalmente no permanente y las funciones de esas áreas de cerebro retornan una vez que el edema o el moretón desaparece. Por consiguiente, es difícil predecir con exactitud el alcance de los problemas a largo plazo en las primeras semanas después de una lesión cerebral traumática.

El daño focal, sin embargo, puede dar lugar a dificultades permanentes a largo plazo. Un mejoramiento puede ocurrir en la medida en que otras áreas del cerebro aprenden a hacerse cargo de la función de las áreas dañadas. El cerebro de los niños es mucho más capaz de esta flexibilidad que el de los adultos. Por este motivo, los niños que padecen traumatismo cerebral quizás progresen mejor que los adultos con daño similar.

En las lesiones moderadas a graves, el edema puede causar presión sobre una parte inferior del cerebro llamada pedúnculo cerebral, que controla la conciencia--conocimiento--o la vigilia. Muchos individuos que padecen estos tipos de lesiones están en un estado inconsciente llamado coma. Una persona en coma quizás no sea completamente receptiva a cualquier tipo de estimulación como los ruidos fuertes, el dolor o el olor. Otros pueden moverse, hacer ruido o responder al dolor, pero desconocen sus alrededores. Estas personas no pueden comunicarse. Algunas se recuperan de un coma, volviéndose más alerta y capaces de comunicarse.

En los individuos conscientes, las deficiencias cognoscitivas a menudo incluyen problemas para concentrarse durante períodos variables, dificultad de organizar los pensamientos, confundirse o ser olvidadizo. Algunos individuos tendrán dificultad para aprender nueva información. Otros no podrán interpretar las acciones de otras personas y por consiguiente tendrán grandes problemas en situaciones sociales. En este caso, lo que dicen o lo que hacen estos individuos es a menudo inapropiado para la situación. Muchos experimentarán dificultades para resolver problemas, tomar decisiones y planificar. En algunos casos se daña la habilidad de discernir correctamente.

Los problemas de lenguaje también varían. Estos a menudo incluyen dificultad para encontrar palabras, formación deficiente de oraciones y a menudo extensas y defectuosas descripciones o explicaciones. Estos cubren la falta de comprensión o la incapacidad para pensar en una palabra. Por ejemplo, cuando se pide ayuda para buscar un cinturón mientras se está vistiendo, un individuo puede pedir "la cosa circular de vaca que usé ayer y anteayer". Muchos tienen problemas para entender el significado de chistes, sarcasmo y dichos o expresiones figurativas como, "cuando el río suena piedras lleva" o "más vale pájaro en mano que cien volando". Las personas con lesiones cerebrales traumáticas a menudo no tienen conocimiento de sus equivocaciones y pueden frustrarse o enojarse y culpar a la persona que está hablando de sus problemas de comunicación. Las habilidades para leer y escribir son, con frecuencia, menores que la destreza desarrollada para hablar o entender la palabra hablada. Las capacidades matemáticas sencillas y complejas también son afectadas.

El habla producida por una persona que tiene una lesión cerebral traumática quizás sea lenta, indistinta y difícil o imposible de comprender si las áreas del cerebro que controlan los músculos del mecanismo del habla han sido dañadas. Este tipo de problema del habla se llama la disartria. Estos individuos también pueden experimentar problemas para tragar. Este problema se llama disfagia. Otros pueden tener lo que se conoce como apraxia del habla, una condición en la cual la fuerza y la coordinación de los músculos que controlan el habla no están deteriorados, pero el individuo tiene problemas para decir palabras más complicadas de forma continua. Por ejemplo, una persona que reiteradamente no puede decir la palabra "mañana" cuando se le pide que lo diga, pero luego puede hacer una afirmación como, "trataré de decirlo de nuevo mañana".

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¿Cómo se evalúan los problemas cognoscitivos y de comunicación?

La evaluación de los problemas cognoscitivos y de comunicación es un proceso continuo, en curso que involucra a varios profesionales. Inmediatamente después de la lesión, un neurólogo (médico que se especializa en trastornos del sistema nervioso) u otro médico puede realizar una evaluación informal, junto con una evaluación de la atención, la memoria y la capacidad de comprender y hablar. Una vez que se ha estabilizado la condición física de la persona, un fonoaudiólogo puede evaluar las aptitudes cognoscitivas y de comunicación, y un neuropsicólogo puede evaluar otras capacidades cognoscitivas y del comportamiento. Los terapeutas ocupacionales también evalúan las aptitudes cognoscitivas relacionadas con la capacidad del individuo de realizar actividades cotidianas (ADL, por su sigla en inglés) tales como vestirse o preparar comidas. Un audiólogo debería evaluar la audición. Las evaluaciones continuarán a intervalos frecuentes durante el proceso de rehabilitación para que el progreso pueda ser documentado y actualizar los planes de tratamiento. El proceso de rehabilitación puede durar desde varios meses a un año.

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¿Cómo se tratan los problemas cognoscitivos y de comunicación?

Los problemas cognoscitivos y de comunicación de la lesión cerebral traumática tienen una mejor evolución cuando son tratados tan pronto como se diagnostican; a menudo empezando mientras el individuo está todavía en el hospital. Esta terapia está centrada en aumentar las habilidades para estar alertos y para poner atención. Se centrará en mejorar la orientación de la persona, el lugar, el tiempo y la situación estimulando la comprensión del habla. El terapeuta proporcionará ejercicios de orales-motores en los casos donde el individuo tiene problemas al hablar y tragar.

La rehabilitación a largo plazo puede realizarse individualmente, en grupos, o ambos, según las necesidades individuales. Esta terapia a menudo ocurre en un centro de rehabilitación diseñado específicamente para el tratamiento de los individuos con lesión traumática cerebral. Este tipo de entorno permite una terapia intensiva por parte de los fonoaudiólogos, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales y neuropsicólogos en un momento en el que el individuo puede beneficiarse mejor de tal terapia intensiva. Otros individuos pueden recibir terapia en sus casas o visitar a los terapeutas o en forma ambulatoria en un hospital, centro médico o centro de rehabilitación.

La meta de la rehabilitación es ayudar el progreso individual al nivel más independiente de funcionamiento posible. Para algunos, la capacidad de expresar las necesidades verbalmente en términos sencillos podría ser una meta. También la meta puede ser expresar las necesidades apuntando a imágenes. Para otros pacientes, el objetivo de la terapia puede ser mejorar la habilidad de definir palabras o describir las consecuencias de acciones o hechos.

La terapia se centrará en la recuperación de las habilidades perdidas, como también en enseñar maneras de compensar las capacidades que han cambiado permanentemente debido a la lesión cerebral. La mayoría de las personas responden mejor a los programas adaptados a sus antecedentes e intereses. Los programas de terapia más eficaces involucran a los miembros de la familia que mejor pueden proporcionar esta información. Los programas computacionales han tenido éxito en algunos individuos.

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¿Qué investigaciones se están llevando a cabo?

Los investigadores están estudiando muchos temas relacionados con los problemas especiales cognoscitivos y de comunicación experimentados por los individuos con lesiones cerebrales traumáticas. Los científicos están diseñando nuevas herramientas de evaluación para evaluar los problemas especiales con que se encuentran los niños que han padecido lesiones cerebrales traumáticas. Dado que el cerebro de un niño es sumamente diferente del cerebro de un adulto, los científicos también examinan los efectos de diversos métodos de tratamiento que se han desarrollado específicamente para ellos. Estas nuevas estrategias incluyen el uso de los programas de computación. Además, la investigación está examinando los efectos de algunos medicamentos sobre la recuperación del habla, el idioma y las capacidades cognoscitivas después de la lesión cerebral traumática.

¿Cómo puedo obtener mayor información?

El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones que pueden responder sus preguntas y proporcionarle información, por escrito o en formato electrónico, acerca de este tema. La lista de organizaciones está localizada en www.nidcd.nih.gov/directory. Actualmente, el directorio por Internet está disponible solamente en inglés.

Use las siguientes palabras claves para ayudarle a localizar las organizaciones de mayor relevancia:

Para mayor información, direcciones y números telefónicos adicionales o para recibir una lista de las organizaciones por escrito, contacte a:

NIDCD Information Clearinghouse
1 Communication Avenue
Bethesda, MD 20892-3456
Número de Teléfono Gratuito: (800) 241-1044
Número Gratuito de TTY: (800) 241-1055
Fax: (301) 770-8977
Correo electrónico: nidcdinfo@nidcd.nih.gov



Publicación de NIH Número 98-4315S
julio, 1998

Para obtener más información, contacte al Centro de Distribución de Información de NIDCD (NIDCD Information Clearinghouse).

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