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La transmisión por el VIH puede ocurrir cuando la sangre, el semen (incluyendo el líquido preseminal, o "pre-cum"), el líquido vaginal, o la leche materna de una persona infectada se introduce en el cuerpo de una persona no infectada.

El VIH puede introducirse en el cuerpo a través de una vena (por ejemplo, uso de drogas inyectables), el ano o recto, la vagina, el pene, la boca, otras mucosas (por ejemplo, los ojos o dentro de la nariz) o cortadas y heridas. La piel intacta, sana, es una barrera excelente contra el VIH, otros virus y las bacterias.

Estas son las maneras más comunes de que el VIH se transmite de una persona a otra:

• al tener relaciones sexuales (anales, vaginales, u orales) con una persona infectada por el VIH
• al compartir las agujas o equipo de inyección con un usuario de drogas inyectables que está infectado por el VIH
• de las mujeres infectadas por VIH a los bebés antes de o durante el nacimiento, o a través de la lactancia materna después del nacimiento

El VIH también puede transmitirse a través de las transfusiones de sangre. Sin embargo, desde 1985, toda la sangre donada en los Estados Unidos se examina por el VIH. Por consecuencia, el riesgo de la infección a través de la transfusión de la sangre o los hemoderivados es sumamente bajo. El suministro de sangre en los Estados Unidos. se considera uno de los más seguros en el mundo. (Para más información vea: "¿Qué tan seguro es el suministro de sangre en los Estados Unidos?")

Algunos trabajadores de la salud han contraído la infección después de pincharse con agujas que contienen sangre infectada o, con menos frecuencia, después de contacto con sangre infectada en una cortada abierta o a través de salpicaduras en los ojos o nariz del trabajador.. Ha habido solo un caso donde pacientes se han infectado al recibir cuidado por un trabajador de salud. Esto ocurrió cuando un dentista seropositivo infectó a seis pacientes. (Para más información vea, "¿Están en riesgo de contraer el VIH en el trabajo la gente que trabaja en los entornos de salud?" y "¿Están en riesgo de contraer el VIH los pacientes en una oficina de doctor o dentista?")