Las enfermedades que la vacuna triple vírica previene –el sarampión, las paperas y la rubéola (también llamada sarampión alemán)– en realidad son sumamente serias. Muchas veces los síntomas y los efectos de estas enfermedades son tan serios como los del autismo e igualmente son de por vida. En algunos casos, estas enfermedades resultan en la muerte. Si las personas dejan de vacunarse, el número de casos de estas enfermedades aumentará y consecuentemente, el número de muertes y de problemas serios de la salud.

El sarampión es una enfermedad que pone la vida en peligro y que se contagia rápida y fácilmente. Antes de que la vacuna estuviese disponible en los Estados Unidos, la mayoria de personas expuestas al sarampión desarrollaban la enfermedad, con casi tres a cuatro millones de casos anuales. Los síntomas del sarampión incluyen una erupción cutánea, fiebre alta, tos, secreción nasal, y lagrimeo, pero si la enfermedad no se trata, estos síntomas aparentemente leves, pueden llevar a condiciones como la neumonía, convulsiones, y acumulación de agua e inflamación cerebral. El sarampión puede causar la muerte de una persona en 500 a una persona en 1.000. Los altos niveles de inmunización en los Estados Unidos han llevado a una disminución del 99 por ciento en los casos del sarampión desde que los médicos primero comenzaron a utilizar la vacuna. Sin embargo, en los países más pobres del mundo, donde las vacunas no son tan comunes, alrededor de 900.000 personas murieron de causas relacionadas con el sarampión en 1998.

Las paperas –enfermedad que también es prevenida por la vacuna triple vírica– era una de las principales causas de la sordera en los niños antes de que los médicos comenzaran a utilizar la vacuna para prevenirla. Aunque tiende a ser leve en los niños, las paperas es una enfermedad peligrosa en los adultos, con efectos secundarios que pueden incluir parálisis, convulsiones, y fluido en el cerebro. Antes de que hubiese la vacuna para las paperas, habían alrededor de 212.000 casos de paperas anuales en los Estados Unidos. En 1998, hubo solamente 606 casos de paperas en los Estados Unidos.

La última enfermedad prevenida por la vacuna triple vírica, la rubéola, es perjudicial para las mujeres embarazadas y sus bebés en desarrollo. Si a una mujer encinta le da la rubéola, su bebé puede desarrollar una condición que le durará toda la vida y que incluye defectos cardíacos, retraso mental y sordera. En algunos casos, la condición del bebé es tan severa que el niño muere. En 1964-65, antes de que la vacuna de la rubéola estuviese disponible, 20.000 niños nacieron a madres que tenían rubéola. De esos 20.000 nacimientos, 11.600 bebés eran sordos, 3.580 ciegos, y 1.800 retrasados mentales.

NOTA: Las estadísticas epidemiológicas citadas en este documento provienen del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los NIH y del Programa Nacional de Vacunación (NIP) de los CDC.

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