WASHINGTON - La secretaria del Interior Gale Norton hoy divulgó un informe del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (U.S. Fish and Wildlife Service) que muestra un aumento neto en los humedales con y sin fines agrícolas en Estados Unidos por primera vez desde que el servicio comenzó a recopilar datos en 1954. Se sumó a Norton el secretario de Agricultura Mike Johanns como aliado para lograr este objetivo.

En una conferencia de prensa en Washington, D.C., los secretarios anunciaron que se recuperaron aproximadamente 191,800 acres de humedales entre 1998 y 2004, lo que hace que el total de acres de humedales de la nación ascienda a 107.7 millones de acres o 5 por ciento de la extensión de los 48 estados continentales.

El aumento neto se logró debido a que los aumentos en los humedales tipo charca poco profunda superaron las pérdidas continuas pero menores en humedales de tipo de pantanales y ciénagas. Este informe muestra una pérdida de 523,500 acres de humedales de pantanales y ciénagas, y un aumento de 715,300 acres de humedales de charcas poco profundas.

"Este informe, preparado como parte del programa del Presidente Bush para disminuir la pérdida de humedales, es una buena noticia no sólo para los biólogos, sino para todos nosotros. Todos dependemos de los humedales como criaderos de vida", dijo Norton. "Aunque la situación general de nuestros humedales todavía es precaria, este informe sugiere que los esfuerzos en todo el país para disminuir la pérdida y rehabilitar los hábitats de humedales van por el camino correcto. Muchísimos esfuerzos para la conservación cooperativa por parte del gobierno, entidades privadas y empresariales ayudaron a la nación a alcanzar este punto importante. Esperamos que pase a ser un giro decisivo".

El aumento neto de zonas de humedales en el informe fue atribuido a la construcción de charcas de agua fresca, combinada con la rehabilitación de humedales en terrenos agrícolas y para la conservación.

"Los agricultores y rancheros son líderes en la rehabilitación de humedales y los esfuerzos de protección en todo Estados Unidos", dijo el secretario de Agricultura Mike Johanns. "El respaldo histórico por el Presidente de programas voluntarios de conservación ha llevado a la nación a este momento importante, y estamos comprometidos a reforzar nuestras alianzas para la conservación con los productores".

El informe, uno de los más recientes en una serie publicada por el Fish and Wildlife Service del departamento para observar los humedales, Situación y Tendencias de los Humedales en Estados Unidos Contiguo (Status and Trends of Wetlands in the Conterminous United States) va de 1998 al 2004. Datos pasados muestran que de mediados de los años 1950 a medidos de los 1970, Estados Unidos perdió casi 500,000 acres de humedales al año. Esta tasa fue reducida considerablemente a unos 59,000 acres al año para 1997 y luego eliminada con el primer aumento neto en acres en el 2004 en el nuevo informe.

El informe no refleja las pérdidas de humedales sufridas a lo largo de la costa del golfo durante la temporada de huracanes del 2005. "Debido a la gran pérdida en las zonas costeñas de Luisiana durante las últimas cuatro décadas, el huracán Katrina causó estragos mucho mayores que el huracán Camille, que siguió el mismo camino en 1969", dijo Norton. "El mensaje que estamos tratando de enviar es que la creación y rehabilitación de pantanos y humedales no sólo beneficia la vida silvestre, sino que ayuda a proteger a la gente de los daños de tormentas. Los pantanos protegen los diques, y los diques protegen a la gente".

El informe detalla una pérdida menor de humedales con vegetación natural que en los periodos previos y aumentos considerables de extensiones de humedales que incluyen charcas artificiales, como los reservorios de agua en las canchas de golf, las charcas recreativas o decorativas en zonas residenciales y las charcas para la retención de aguas pluviales. La categoría de agua poco profunda también incluye las charcas de peces y zonas similares con agua.

Las pérdidas de humedales de agua dulce que ocurrieron principalmente como resultado de la urbanización rural y urbana contrarrestaron algunos aumentos. Ésta, en conjunto, representó aproximadamente 61 por ciento de las pérdidas netas de humedales de agua fresca entre 1998 y 2004.

El Día de la Tierra de 2004, el Presidente Bush anunció un programa de humedales que formuló una política federal que va más allá de la "pérdida neta nula" de humedales, con el propósito de un aumento general en la calidad y cantidad de humedales. Para continuar la observación de las tendencias con respecto a los humedales, el Presidente ordenó además que el Fish and Wildlife Service concluyese un estudio actualizado sobre la condición y las tendencias de los humedales en 2005, esto es, cinco años antes que la fecha prescrita por ley.

El informe es un análisis científico y estadístico de los cambios observados en los humedales utilizando imágenes de satélite y aéreas entre 1998 y 2004. El Fish and Wildlife Service captó todos los cambios observados en cada uno de aproximadamente 4,700 terrenos en los 48 estados, usando la tecnología más reciente de detección remota, análisis geoespacial y cartografía computerizada.

Status and Trends sólo compila datos sobre los aumentos y las pérdidas en los humedales como lo ha hecho durante 50 años. No puede evaluar los cambios de calidad. Sin embargo, debido a que la política con respecto a humedales del Presidente tiene como objetivo mejorar la calidad además de la cantidad de humedales, las agencias que están participando en el programa del Presidente a favor de los humedales continuarán trabajando e identificarán la mejor manera de vigilar y reportar información más detallada sobre la función, calidad y condición de los humedales.

Aunque el informe no estudia los efectos de los programas, la secretaria Norton señala que alianzas múltiples deben haber desempeñado una función en los resultados del informe.

"Creemos que los programas de conservación cooperativa han contribuido a este logro con los humedales", indicó Norton. Desde 2001, por ejemplo, 16 millones de acres de humedales y un hábitat relacionado de tierras elevadas han sido rehabilitados y mejorados por medio de concesiones conforme a la Ley de Conservación de Humedales Norteamericanos (North American Wetlands Conservation Act).

Con el Programa Costero (Coastal Program), desde 2001, unas 364 alianzas han ayudado a rehabilitar y conservar casi 65,000 acres de humedales costeros, 12,300 acres de pastizales naturales y 659 millas de arroyos. El programa también ha asistido a las comunidades y los organismos no gubernamentales a proteger más de 735,000 acres de humedales y pastizales naturales, además de casi 118 millas de arroyos y hábitats aledaños.

Conforme al Programa de Socios a favor de la Pesca y Vida Silvestre (Partners for Fish and Wildlife Program), otro programa de conservación cooperativa, 10,600 acuerdos de sociedades voluntarias con dueños de tierras han rehabilitado 175,000 acres de humedales, más de 950,000 acres de praderas y terrenos elevados con pasto natural y 2,400 millas de arroyos.

El secretario Johanns habló sobre la importancia de programas como el Programa de Reserva para la Conservación (Conservation Reserve Program) del Departamento de Agricultura, el cual abarca un máximo de 39.2 millones de acres para la conservación, más del doble de la extensión del Sistema Nacional de Reservas Naturales (National Wildlife Refuge System) en los 48 estados continentales.

Los secretarios dijeron que el gobierno reconoce la importancia de la conservación de humedales. En tan solo el Departamento del Interior, el presupuesto propuesto para el año fiscal 2007 incluye un total de $1,100 millones para la creación, recreación, mejoras y protección que involucran a varias agencias.

Para alcanzar logros con los objetivos para los humedales del Presidente, el presupuesto para el 2007 también propone $403 millones para incorporar 250,000 acres al Wetlands Reserve Program (WRP) del Departamento de Agricultura. El WRP es un colaborador crucial al programa del Presidente a favor de los humedales, y la solicitud presupuestaria representa un aumento de 100,000 acres por encima del nivel de participación en el año fiscal 2006.

El gobierno también apoya las disposiciones de la Ley Agrícola (Farm Bill) que promueven la protección y rehabilitación de humedales, como el Conservation Reserve Program y Swampbusters. La Farm Bill asigna más de $3,000 millones anualmente para programas de conservación en el terreno, la mayoría de ellos relacionados con los humedales.

En abril del 2005, el USDA publicó los resultados de un Inventario Anual de Recursos Nacionales (Annual National Resources Inventory o NRI) del 2003 sobre aumentos y pérdidas de humedales en terrenos agrícolas durante el periodo de 1997 a 2003. Éste fue el primer estudio estadístico que mostró que los aumentos en la categoría de humedales eran mayores que las pérdidas en el nivel nacional. Los resultados del informe del Fish and Wildlife Service, que abarca varias categorías, por lo general concuerdan con aquéllos en el informe anual del 2003.

"El nuevo informe nos debe alentar a reanudar nuestros esfuerzos para la protección y rehabilitación de humedales", dijo la secretaria Norton. "En 2004, el Presidente Bush ordenó que el país fuese más allá de la 'pérdida neta nula' de humedales en Estados Unidos para tener un aumento general de humedales durante los próximos cinco años. De hecho, estamos camino a alcanzar ese objetivo".

Para obtener más detalles sobre el informe, consulte, http://wetlandsfws.er.usgs.gov/status_trends/national_reports/trends_2005_report.pdf