La Tierra es como un imán gigante, con su campo curvándose alrededor del planeta y uniéndose en forma de embudo muy cerca de cada uno de los dos polos de la Tierra. Este campo magnético se denomina magnetósfera de la Tierra. Hace un buen trabajo en protegernos del viento solar, porque pliega las rutas de las partículas cargadas desde el Sol, en la mayoría de los casos, alejándolas de nuestro planeta. Pero el campo magnético también atrapa algunas de las partículas cargadas y las canaliza hacia los polos, creando un enorme flujo de electricidad justo dentro de la atmósfera de la Tierra.

Cuando las partículas cargadas chocan con el aire delgado a 100 km o más por encima de la superficie terrestre, los gases en la atmósfera se excitan y emiten luz, tal como sucede con el gas brillante en un tubo de luz de neón. El nitrógeno puede ser rojo, azul y violeta, y el oxígeno puede colorear el cielo de rojo y verde.

El Sol no siempre emite la misma cantidad de partículas cargadas. El Sol tiene un ciclo de 11 años de actividad, enviando a veces más partículas, a veces menos. Estamos ahora acercándonos al final de uno de los períodos intensos de actividad solar. Si bien ocurren auroras todos los años, estos momentos pico de actividad son los mejores para ellas. Han habido muchas auroras espectaculares en el último año. A veces, hay explosiones enormes en el Sol que emiten números tremendos de partículas cargadas al espacio. Si éstas llegaran a apuntar hacia la Tierra, podemos ser testigos de una presentación especialmente maravillosa dos o tres días después, una vez que las partículas se hayan desplazado rápidamente a través del espacio entre el Sol y nosotros.

Gracias nuevamente por llamar al Dr. Marc aquí en The Space Place.