El lupus es una enfermedad inflamatoria crónica que puede afectar las articulaciones, la piel, el cerebro, las células sanguíneas, el corazón y los pulmones. El 90% de las personas que lo padecen son mujeres. Por razones poco claras, el lupus se desarrolla cuando el sistema inmune ataca los tejidos y órganos del propio cuerpo.

En las personas con lupus, el sistema inmune pierde la habilidad de distinguir entre las substancias extrañas, llamadas antígenas, y las propias células y tejidos del cuerpo. De esta manera, el sistema inmune produce proteínas, llamadas anticuerpos, que se atacan a “sí mismas” causando la inflamación.

Existen tres tipos principales de lupus: el lupus eritematoso sistémico (SLE, por sus siglas en inglés), el lupus discoide o cutáneo y el lupus inducido por drogas o medicamentos. Entre estos, el SLE es el más común y la forma más grave de la enfermedad. A menudo provoca inflamación y dolor en las articulaciones, sarpullidos en la piel, cansancio extremo y daño en los riñones. En casos muy raros, las madres pueden transmitirles anticuerpos a sus bebés durante el nacimiento (lupus eritematoso neonatal), más allá que generalmente las madres no presentan síntomas de la enfermedad.

¿Cuáles son las causas del lupus? Los investigadores no conocen muy bien las causas de la enfermedad pero se sabe que el lupus no es infeccioso.

Si bien los investigadores creen que existe una predisposición genética para la enfermedad, se conocen ciertos factores ambientales que también juegan un papel importante en provocar el lupus, como las infecciones, los antibióticos, la luz ultravioleta, el estrés extremo, ciertas drogas y las hormonas. Los factores hormonales pueden explicar las razones por las cuales el lupus aparece con mayor frecuencia en las mujeres que en los hombres.

Aunque se sabe que el lupus ocurre en las familias, los investigadores no han identificado el gen o genes responsables de la enfermedad.