Resumen de Salud Pública
Plata (Silver)
CAS#: 7440-22-4
diciembre de 1990
Esta publicación es un resumen de la Reseña
Toxicológica de la plata y forma parte de una serie
de resúmenes de salud pública sobre sustancias
peligrosas y sus efectos sobre la salud. También
hay una versión abreviada, ToxFAQs™, disponible.
Esta información es importante porque se trata de
una sustancia que podría ser nociva para la salud.
Los efectos sobre la salud de la exposición a
cualquier sustancia peligrosa van a depender de la
dosis, la duración y el tipo de exposición, la
presencia de otras sustancias químicas, así como de
las características y los hábitos de la persona. Si
desea información adicional, comuníquese con el
Centro de Información de la ATSDR al 1-800-232-4636.
Este resumen fue preparado para ofrecer
información sobre la plata y poner de relieve los
efectos que la exposición a la misma puede tener en
la salud humana. La Agencia de Protección
Ambiental (EPA) ha identificado 1,177 sitios en su
Lista de Prioridades Nacionales (NPL, por sus
siglas en inglés). Se ha encontrado plata en 27 de
estos sitios. Sin embargo, no sabemos cuántos de
estos 1,177 sitios de la lista NPL han sido evaluados
para determinar la presencia de este metal. A
medida que la EPA realice evaluaciones en más
lugares, es posible que varíe el número de sitios
donde se detecte la presencia de la plata. Esta
información es importante para usted porque la
plata puede causar efectos nocivos en la salud y
porque estos sitios constituyen fuentes reales o
potenciales de exposición humana a este elemento.
Cuando una sustancia química es liberada desde un
área amplia como una planta industrial o desde un
contenedor, como un tambor o una botella, entra al
medio ambiente como una emisión química. Este
tipo de emisiones, conocidas también como
liberaciones, no siempre causan exposición. Usted
puede estar expuesto a una sustancia química solo
cuando entra en contacto con la misma. La
exposición a una sustancia química en el medio
ambiente puede darse al inhalar, ingerir o beber
sustancias que la contienen o a través del contacto
con la piel.
Si usted ha estado expuesto a una sustancia
peligrosa como la plata, hay varios factores que
determinarán la posibilidad de que se presenten
efectos dañinos, los tipos de efectos que ocurrirán y
la gravedad de los mismos. Estos factores incluyen
la dosis (qué cantidad), la duración (cuánto tiempo),
la ruta o vía de exposición (inhalación, ingestión,
bebida o contacto con la piel), las otras sustancias
químicas a las cuales está expuesto y sus
características individuales como edad, sexo, estado
nutricional, características familiares, estilo de vida
y estado de salud.
La plata es uno de los elementos básicos que
forman nuestro planeta. Si bien no es muy
abundante, se encuentra en forma natural en el
medio ambiente en forma de metal blando de color
"plateado". En virtud de que es un elemento, la
plata no es fabricada por el hombre; las personas
aprovechan su forma metálica para elaborar joyas,
cubiertos, equipos electrónicos y material para
rellenos dentales. También se encuentra en forma de
polvillo blanco (nitrato de plata y cloruro de plata) o
de compuestos de color gris oscuro a negro (sulfuro
de plata y óxido de plata). Se podría encontrar plata
en sitios de desechos peligrosos bajo la forma de
estos compuestos mezclados con el suelo y/o el
agua. Por lo tanto, esta reseña se ocupa
principalmente de estos compuestos de plata. A lo
largo de esta reseña los distintos compuestos de
plata a veces serán llamados simplemente plata.
Los fotógrafos utilizan compuestos de plata para
hacer fotografías. Los materiales fotográficos
constituyen la mayor fuente de plata que es liberada
al medio ambiente. Otra fuente son las minas que
producen plata y otros metales.
La erosión natural de las rocas que contienen plata y
del suelo por la acción del viento y la lluvia también
libera grandes cantidades de plata al medio
ambiente.
La plata que es liberada al medio ambiente puede
viajar grandes distancias a través del aire y del agua.
La lluvia arrastra los compuestos de plata que se
encuentran en los suelos y estos compuestos
finalmente llegan al agua subterránea. La plata es
un elemento estable en el medio ambiente y
permanece de la misma forma hasta que es extraído
nuevamente. Debido a que es un elemento, no se
descompone, pero puede cambiar de forma al
combinarse con otras sustancias. Con el tiempo
puede cambiar de la forma original en que fue
liberada a plata metálica y luego volver a ser parte
de los mismos o de otros compuestos. La forma en
que se encuentra la plata depende de las condiciones
ambientales.
La mayoría de las personas están expuestas
diariamente a cantidades muy pequeñas de plata,
presente principalmente en los alimentos y el agua
potable y, con menos frecuencia, en el aire. La plata
se encuentra en estas fuentes debido en parte a su
presencia natural en el agua y el suelo. También en
los sitios de trabajo se da el contacto cutáneo y la
inhalación de compuestos de plata presentes en el
aire. Otras fuentes de exposición incluyen el uso de
la plata en las medicinas y en actividades como la
elaboración de joyas, las soldaduras y la fotografía.
Por lo general, la exposición a la plata por el uso
diario de joyas o vajillas recubiertas de plata, no
hace que este metal se introduzca en el cuerpo.
La plata se encuentra a niveles menores de
0.000001 mg por metro cúbico de aire (mg/m³), 0.2-
2.0 partes de plata por mil millones de partes de
agua (ppb) en aguas superficiales tales como lagos y
ríos, así como a niveles de 0.20-0.30 partes de plata
por millón de partes de suelo (ppm) en sitios donde
se encuentran sus fuentes naturales. Los compuestos
de plata también se encuentran en aguas
subterráneas y en sitios de desechos peligrosos en
todo Estados Unidos. Las reservas de agua para el
consumo en Estados Unidos han presentado
niveles de plata de hasta 80 ppb. Los análisis de
campo muestran que de una décima a una tercera
parte de las muestras tomadas en reservas de agua
para el consumo (tanto agua subterránea como
superficial) contienen plata a niveles por encima de
30 ppb.
La plata puede entrar a su cuerpo a través de la
boca, la garganta o el tracto digestivo después de
comer alimentos o beber agua que contienen este
elemento, o a través de los pulmones, si respira aire
que contiene plata. También puede entrar al cuerpo
a través de la piel, al introducir las manos en
soluciones que contienen compuestos de plata como
las que se utilizan para la fotografía, o cuando usted
entra en contacto con polvos que contienen plata. Se
sabe que la plata también entra al cuerpo cuando se
ingieren o se aplican en la piel o las encías
medicinas que la contienen. Por lo general entrará
menos plata en el cuerpo a través de la piel que por
los pulmones o el estómago.
Debido a que muchos compuestos de plata se
disuelven en el agua y no se evaporan, la forma más
común en que la plata se introduce al cuerpo de una
persona que vive cerca de un sitio de desechos
peligrosos es al beber agua que contiene plata o al
comer alimentos cultivados en suelos con plata. La
plata puede también entrar al cuerpo cuando se
come tierra que contiene este elemento. La mayor
parte de la plata que se ingiere o que se inhala sale
del cuerpo a través de las heces, en el transcurso de
una semana. Muy poca plata sale por la orina. No se
sabe cuánta de la plata que se introduce por la piel
sale del cuerpo. Parte de la plata que se ingiere, se
inhala o que atraviesa la piel se puede acumular en
varias partes del cuerpo.
Cuando menos desde principios del siglo pasado,
los médicos saben que los compuestos de plata
pueden teñir de gris o de gris azulado algunas partes
de la piel o de los tejidos del cuerpo. Los médicos
llamaban a esta enfermedad “argiria”. La argiria
ocurre en personas que comen o inhalan
compuestos de plata durante mucho tiempo (varios
meses o muchos años). Una sola exposición a un
compuesto de plata también puede hacer que se
deposite la plata en la piel y en otras partes del
cuerpo, sin embargo, no se considera que esto sea
dañino. Es probable que para desarrollar argiria se
requieran muchas exposiciones a la plata. Una vez
que se presenta, se vuelve permanente. Sin embargo
solo se le considera un problema “cosmético“”. La
mayoría de los médicos y de los científicos cree que
la decoloración de la piel que se ve con la argiria es
el efecto más grave que causa la plata en la salud.
La exposición al polvo con niveles relativamente
altos de compuestos de plata, como el nitrato de
plata o el óxido de plata, puede causar problemas
respiratorios, irritación en los pulmones y la
garganta así como dolor de estómago. Se han
observado estos efectos en los trabajadores de las
plantas químicas donde se produce nitrato de plata y
óxido de plata. Un hombre presentó problemas de
respiración graves poco después de trabajar con
plata fundida. El contacto cutáneo con los
compuestos de planta parece causar reacciones
alérgicas leves en algunas personas, como
salpullido, hinchazón e inflamación.
Los estudios sobre los efectos de la plata en la salud
de los animales a menudo se hacen con nitrato de
plata. Los médicos y los científicos suponen que los
efectos del nitrato de plata observados en los
animales serán muy similares a los que cause en los
seres humanos cualquier compuesto de plata. Si
bien esto es lo más probable, es posible que algunos
compuestos de plata sean más dañinos o tóxicos que
el nitrato de plata.
Un estudio con animales parece indicar que la
exposición prolongada (125 días) a niveles
moderadamente altos de nitrato de plata en el agua
para beber puede tener un ligero efecto en el
cerebro, ya que los animales que estuvieron
expuestos se comportaban de una manera menos
activa que aquellos que tomaron agua sin plata.
Otro estudio encontró que algunos de los animales
que bebieron agua con niveles moderados de plata
durante la mayor parte de sus vidas (9 meses o más)
tenían el corazón más grande que lo normal. No se
sabe todavía si estos efectos ocurrirían en los seres
humanos. Algunos estudios en los sitios de trabajo
parecen indicar que la plata causa problemas en los
riñones, pero se necesita estudiar a más personas
expuestas a la plata para determinar si este metal es
el causante de esos efectos.
No se han encontrado estudios sobre cáncer o
defectos congénitos en animales provocados por
comer, beber o inhalar compuestos de plata. Por lo
tanto, no se sabe si los efectos serían los mismos en
los seres humanos. Un estudio con animales que
bebieron agua con compuestos de plata durante la
mayor parte de sus vidas no encontró ningún efecto
en la fertilidad. Otro estudio detectó daños en los
tejidos reproductivos de los animales que recibieron
inyecciones de nitrato de plata. Sin embargo, se
observó una recuperación en estos tejidos aun
cuando a los animales se les siguió inyectando
nitrato de plata. Las pruebas con animales muestran
que los compuestos de plata pueden poner en
peligro la vida de las personas solo cuando se
ingieren grandes cantidades (es decir, gramos) y que
no es muy probable que se corra el mismo riesgo
cuando la piel entra en contacto con compuestos de
plata.
La plata tiene aplicaciones útiles. Por ejemplo,
durante muchos años se administraron gotas
oftálmicas del nitrato de plata a los recién nacidos
para prevenir la ceguera causada por la gonorrea, y
también se usa en ungüentos para tratar a víctimas
de quemaduras. Algunos métodos para purificar el
agua (incluidos los filtros para agua) también usan
una forma de plata para matar las bacterias.
Los informes parecen indicar que algunas personas
pueden contraer argiria si toman medicamentos que
contienen compuestos de plata en pequeñas
cantidades durante varios meses, pero llegan a
acumular una cantidad de ingestión en gramos. Las
personas que trabajan en fábricas que producen
compuestos de plata también pueden inhalar estos
compuestos. En el pasado algunos de estos
trabajadores contrajeron argiria. Sin embargo, no se
conoce el nivel de plata existente en el aire ni por
cuánto tiempo estuvieron expuestos los trabajadores
que contrajeron la argiria. Tampoco se sabe a qué
niveles la plata puede ocasionar problemas para
respirar, irritación en los pulmones y la garganta y
dolor de estómago. Estudios en ratas muestran que
el agua para beber que contiene grandes cantidades
de plata (2,589 partes de plata por un millón de
partes de agua, o cerca de 2.6 gramos por litro)
puede poner en peligro la vida.
Existe muy poca información sobre los efectos que
causa en la salud la exposición cutánea a los
compuestos de plata. No se han registrado casos de
argiria que cubra todo el cuerpo tras un contacto de
la piel con compuestos de plata, pese a que la piel
puede cambiar de color cuando toca la plata. Sin
embargo muchas personas que han utilizado cremas
para la piel con compuestos de plata, tales como el
nitrato de plata y la sulfadiacina de plata, no han
señalado tener ningún problema de salud por usar
medicamentos con plata. En un estudio con
animales, la aplicación de una solución fuerte de
nitrato de plata (81 miligramos de nitrato de plata
por litro de agua) en la piel de conejillos de indias
(cobayas) durante 28 días no les causó la muerte,
pero éstos dejaron de aumentar de peso en forma
normal. No se sabe si esto les pasaría a las personas
que tuvieran la misma exposición.
Existen formas precisas y confiables de medir los
niveles de plata en el cuerpo. La plata se puede
medir en la sangre, la orina, las heces y los tejidos
corporales de las personas que han estado expuestas
a este elemento. Dado que se pueden obtener
fácilmente las muestras de sangre y de orina, estos
fluidos se utilizan muy a menudo para determinar si
una persona ha estado expuesta a la plata la semana
anterior al examen. La plata se acumula en el
cuerpo y la mejor manera de saber si ha habido en
el pasado una exposición a este metal es mediante el
análisis de muestras de piel. Las pruebas de
detección de la plata no se realizan en forma
habitual en un consultorio médico debido a que
requieren de equipo especial. Pese a que los
médicos pueden determinar si una persona ha
estado expuesta a la plata al pedir exámenes de
sangre y piel, no pueden predecir si habrá efectos en
la salud.
La EPA recomienda que la concentración de plata
en el agua para beber no exceda 0.10 miligramos
por litro de agua (0.10 mg/L) debido a que puede
causar la decoloración de la piel.
La EPA requiere que se le notifique si hay derrames
o emisiones accidentales de 1,000 libras o más de
plata.
La Administración de Seguridad y Salud
Ocupacionales (OSHA) establece un límite de la
cantidad de plata en el aire del lugar de trabajo de
0.01 miligramos por metro cúbico (0.01mg/m³) para
un día laboral de 8 horas, en una semana de trabajo
de 40 horas. El Instituto Nacional para la Seguridad
y Salud Ocupacional (NIOSH) también recomienda
que el aire en el sitio de trabajo no contenga más de
0.01 mg/m³ de plata.
La American Conference of Government Industrial
Hygienists (ACGIH) recomienda que el aire en el
sitio de trabajo no contenga más de 0.1 mg/m³ del
metal plata y 0.01 mg/m³ de compuestos de plata
solubles.
Las recomendaciones federales fueron actualizadas
en julio de 1999.
Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor comuníquese con el departamento de salud y calidad ambiental de su comunidad o estado o con la ATSDR a la dirección y número de teléfono que aparecen más abajo.
La ATSDR también puede indicarle la ubicación de clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas clínicas se especializan en la identificación, evaluación y el tratamiento de enfermedades causadas por la exposición a sustancias peligrosas.
Las Reseñas Toxicológicas también están disponibles (en inglés) en la Red en www.atsdr.cdc.gov y en CD-ROM. Usted puede solicitar una copia del CD-ROM que contiene las Reseñas Toxicológicas de la ATSDR llamando libre de cargos al número de información y asistencia técnica al 1-800-CDCINFO (1‑800-232-4636), a través de correo electrónico al cdcinfo@cdc.gov o escribiendo a:
Agency
for Toxic Substances and Disease Registry
Division
of Toxicology and Environmental Medicine
1600 Clifton
Road NE
Mail Stop
F-32
Atlanta,
GA 30333
Fax: 1-770-488-4178
Las organizaciones con fines de lucro pueden solicitar copias de las Reseñas Toxicológicas finalizadas a:
National
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5285 Port
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Phone:
1-800-553-6847 or 1-703-605-6000
Website: http://www.ntis.gov/
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