Esta publicación es un resumen de la Reseña
Toxicológica del toxafeno y forma parte de una
serie de resúmenes de salud pública sobre
sustancias peligrosas y sus efectos sobre la salud.
También hay una versión abreviada, ToxFAQs™,
disponible. Esta información es importante porque
se trata de una sustancia que podría ser nociva para
la salud. Los efectos sobre la salud de la exposición
a cualquier sustancia peligrosa van a depender de la
dosis, la duración y el tipo de exposición, la
presencia de otras sustancias químicas, así como de
las características y los hábitos de la persona. Si
desea información adicional, comuníquese con el
Centro de Información de la ATSDR al 1-800-232-
4636.
Este resumen de salud pública fue elaborado para
informarle sobre el toxafeno y los efectos de la
exposición a esta sustancia química.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE. UU. (EPA, por sus siglas en inglés)
identifica los sitos de desechos peligrosos más
críticos en Estados Unidos. Estos sitios aparecen en
la Lista de Prioridades Nacionales (NPL, por sus siglas en inglés), los cuales son
designados por el gobierno federal para una
limpieza a largo plazo. Se ha encontrado toxafeno
en por lo menos 58 de los 1,430 sitios actuales o los
que anteriormente figuraban en la lista NPL. Sin
embargo, no se sabe cuántos sitios de la NPL han
sido evaluados para determinar la presencia de esta
sustancia. A medida que se realicen más
evaluaciones, podría aumentar el número de sitios
con toxafeno. Esta información es importante
porque se trata de una sustancia que podría ser
nociva para la salud y porque estos sitios pueden ser
fuentes de exposición.
Cuando una sustancia química es liberada desde un
área amplia como una planta industrial o desde un
contenedor, como un tambor o una botella, entra al
medio ambiente. Esta liberación no siempre causa
exposición. Usted puede estar expuesto a una
sustancia química solo cuando entra en contacto con
la misma al inhalar, ingerir o beber la sustancia o a
través del contacto con la piel.
Si usted ha estado expuesto al toxafeno, hay
muchos factores que determinarán la posibilidad de
que se presenten efectos dañinos en su salud. Estos
factores incluyen la dosis (qué cantidad), la
duración (cuánto tiempo) y la forma en que entra en
contacto con esta sustancia. También se deben tener
en cuenta las otras sustancias químicas a las cuales
está expuesto y su edad, sexo, dieta, características
familiares, estilo de vida y estado de salud.
El toxafeno, también conocido como canfecloro,
clorocanfeno, policlorocanfeno y canfeno clorado,
es un insecticida que contiene cerca de 670
sustancias químicas. El toxafeno se encuentra por lo
general en estado sólido o en forma de gas. En su
forma original, es un sólido ceroso, de color
amarillo ámbar, con olor a trementina. El toxafeno
no arde y se evapora cuando está en su forma sólida
o cuando se mezcla con líquidos.
El toxafeno fue uno de los insecticidas más
utilizados en los Estados Unidos hasta 1982. Se
usaba principalmente en el sur de este país, para
controlar plagas de insectos en el algodón y otros
cultivos. También se utilizaba para controlar las
plagas de insectos que afectaban al ganado y para
matar los peces no deseados en los lagos.
El toxafeno entra al medio ambiente después de que
se aplica a un cultivo o cuando se vierte en un lago.
Puede entrar al aire (por la evaporación), al suelo
(adhiriéndose a las partículas del suelo) y al agua
(por las escorrentías después de las lluvias). El
toxafeno también puede ingresar al medio ambiente
proveniente de sitios de desechos peligrosos o si
accidentalmente se derrama o se fuga durante su
transporte o almacenamiento. No se disuelve bien
en el agua, por lo que es más probable que se
encuentre en el aire, el suelo o en los sedimentos del
fondo de los lagos y arroyos. Si se encuentra
toxafeno en el agua de superficie o subterránea, por
lo general es a niveles muy bajos. Una vez en el
medio ambiente, el toxafeno puede permanecer ahí
por años debido a que su descomposición es muy
lenta. Esto significa que la exposición al toxafeno
aún es posible en los Estados Unidos, pese a que no
se ha usado mucho en los últimos 10 años. Debido a
que se descompone en forma lenta, es probable que
haya exposición al material original del toxafeno.
El toxafeno puede encontrarse en concentraciones
grandes en algunos peces depredadores y en
mamíferos, debido a que esta sustancia química se
acumula en los tejidos grasos. Por ejemplo, cuando
un mapache se come un pez contaminado, parte del
toxafeno que está en el pez pasará al mapache. El
mapache ingerirá más toxafeno mientras más peces
contaminados coma. Esto significa que, aun cuando
los niveles de toxafeno sean bajos o están
confinados en un área específica, los niveles de esta
sustancia podrían ser altos en algunos animales.
Dado que está prohibido el uso del toxafeno en los
Estados Unidos, probablemente usted solo estaría
expuesto en áreas donde está concentrada esta
sustancia química (como un sitio de desechos). Ahí
hay una mayor probabilidad de respirar o entrar en
contacto directo con la sustancia. Las personas
también pueden estar expuestas al toxafeno al
comer tierra contaminada. Los bebés y los niños
pequeños enfrentan el mayor riesgo porque tienden
a llevarse objetos a la boca. Las personas que
comen grandes cantidades de pescado y mariscos o
cazan animales como los mapaches en áreas
contaminadas con toxafeno, pueden de alguna
manera ingerir mayores cantidades de toxafeno
porque estos animales tienden a concentrarlo en sus
tejidos grasos. Usted también puede estar expuesto
al toxafeno si respira aire contaminado, pero las
concentraciones en espacios exteriores son muy
bajas, de manera que no es probable que esté
expuesto a niveles en el aire perjudiciales para la
salud.
El toxafeno puede entrar al cuerpo al comer
alimentos contaminados o tierra contaminada, a
través de la piel tras el contacto directo con
sustancias contaminadas, y por los pulmones, si se
inhalan los vapores de esta sustancia. Una vez que
el toxafeno entra al cuerpo, se desplaza con rapidez
a todos los órganos. El toxafeno se descompone
rápidamente en el cuerpo y se excreta en la orina y
las heces. Casi todo el toxafeno (alrededor del 90%)
es eliminado del cuerpo de 24 a 36 horas después de
haber ingresado. Sin embargo, estudios con
animales muestran que en los tejidos grasos pueden
permanecer pequeñas cantidades de toxafeno
durante meses.
Se conocen casos en los cuales el toxafeno
inhalado, ingerido o bebido a niveles altos ha
causado daños a los pulmones, al sistema nervioso,
al hígado y a los riñones, y puede ocasionar la
muerte. Por su puesto, la gravedad de estos efectos
depende de la cantidad de toxafeno que absorbe el
cuerpo. Debido a que ya no se utiliza el toxafeno,
son escasas las probabilidades de una exposición a
grandes cantidades. Sin embargo, es posible que
ocurra una exposición a bajos niveles en algunos
lugares, porque esta sustancia puede perdurar por
mucho tiempo en el medio ambiente. Por esta razón,
lo más seguro es que si hay una exposición, ésta
ocurra en el medio ambiente o a niveles bajos, y
probablemente durante un tiempo prolongado (esto
es, más de un año). Los científicos no cuentan con
información sobre los efectos que se presentan en
las personas por la exposición a pequeñas
cantidades durante períodos largos; para indagar
más sobre estos efectos, se han realizado estudios
con animales.
Estos estudios muestran que la exposición
prolongada (1-2 años) al toxafeno puede dañar el
hígado, los riñones, las glándulas suprarrenales y el
sistema inmunitario, y puede causar cambios leves
en el desarrollo fetal. El toxafeno también puede
causar cáncer en los animales de laboratorio. Los
resultados en estudios con animales que fueron
expuestos a niveles relativamente altos de toxafeno
durante casi toda su vida mostraron que la glándula
tiroides en algunos de estos animales desarrolló
células de tipo canceroso. La EPA ha determinado
que el toxafeno es probablemente un carcinógeno
humano. El Programa Nacional de Toxicología
(National Toxicology Program) también concluye
que existe una probabilidad razonable de que el
toxafeno sea un carcinógeno humano. Sin embargo,
la mayoría de las personas nunca estará expuesta al
toxafeno por largo tiempo (más de 1 año) y no todas
aquellas que estén expuestas contraerán cáncer. De
hecho, no existen pruebas de que el toxafeno cause
cáncer en los humanos, pero las pruebas observadas
en los animales parecen indicar que esta sustancia
podría causar cáncer a los seres humanos.
El toxafeno y sus productos de degradación pueden
ser fácilmente detectados en la sangre, la orina, la
leche materna y los tejidos corporales. En vista de
que es fácil obtener muestras de orina y de sangre,
estos exámenes son la manera más común de
determinar si una persona ha estado expuesta al
toxafeno. Por lo general ninguno de estos exámenes
está disponible en los consultorios médicos ya que
requieren de equipos especiales para detectar el
toxafeno, pero su médico puede enviar las muestras
a un laboratorio especializado. Estos exámenes no
pueden determinar la cantidad de toxafeno al cual
usted ha estado expuesto. El toxafeno sale rápido
del cuerpo, por lo que los exámenes solo pueden
detectarlo en los días siguientes a la exposición.
Además, si usted está expuesto a otras sustancias
químicas al mismo tiempo, los resultados de los
exámenes pueden malinterpretarse.
Los exámenes de sangre y de orina pueden
confirmar si una persona ha estado expuesta al
toxafeno, pero no pueden predecir el tipo de efectos
que causará en la salud ni su gravedad.
En 1990 la EPA prohibió todas las aplicaciones del
toxafeno en los Estados Unidos y en sus territorios
debido a que las pruebas científicas señalan que es
un compuesto dañino para los seres humanos y los
animales. En 1993 la EPA prohibió la importación,
a Estados Unidos o a cualquiera de sus territorios,
de alimentos que contienen residuos de toxafeno. El
gobierno federal ha establecido una serie de normas
y recomendaciones para proteger a las personas
contra los efectos potencialmente dañinos en la
salud de la exposición al toxafeno en el agua para
beber y los alimentos. La EPA establece que la
cantidad de toxafeno en el agua para beber no debe
exceder 0.003 partes de toxafeno por millón de
partes de agua (ppm) y que cualquier liberación al
ambiente mayor a una libra debe ser notificada. La
EPA también ha fijado límites a la cantidad de
toxafeno que una fábrica puede liberar en aguas
residuales. El límite es de 0-1.5 miligramos (mg) de
toxafeno por litro de agua. La EPA ha declarado
que el toxafeno es un "contaminante peligroso del
aire", según lo dispuesto en la ley Clean Air Act
(Ley del Aire Limpio), pero todavía no ha definido
los estándares de regulación. Para las exposiciones
de corta duración la EPA señala que los niveles en
el agua para beber no deberían exceder 0.5 ppm por
1 día o 0.04 ppm por 10 días. La Administración de
Drogas y Alimentos (Food and Drug
Administration) ha fijado un límite de 6 ppm de
toxafeno para el aceite de soya crudo, y la EPA ha
dispuesto límites que oscilan de 0.1 a 7 ppm para
otros productos agrícolas crudos como semillas de
girasol, soya, granos, semillas de algodón, vegetales
y frutas (incluidas las bananas y las piñas). En
virtud de que la EPA ha prohibido la importación de
todos los alimentos que contienen residuos de
toxafeno, y que el toxafeno ya no se puede usar en
los Estados Unidos ni en sus territorios, hay poca
probabilidad de consumir comida contaminada con
esta sustancia química.
La Administración de la Seguridad y Salud
Ocupacionales (OSHA) ha decretado un límite de
carácter legal obligatorio (límite de exposición
permisible, o PEL, por sus siglas en inglés) de 0.5
miligramos de toxafeno por metro cúbico de aire en
un sitio de trabajo cerrado, a fin de proteger a los
trabajadores durante una jornada de 8 horas, en una
semana laboral de 40 horas.
Si usted tiene preguntas o preocupaciones, por favor comuníquese con el departamento de salud y calidad ambiental de su comunidad o estado o con la ATSDR a la dirección y número de teléfono que aparecen más abajo.
La ATSDR también puede indicarle la ubicación de clínicas de salud ocupacional y ambiental. Estas clínicas se especializan en la identificación, evaluación y el tratamiento de enfermedades causadas por la exposición a sustancias peligrosas.
Las Reseñas Toxicológicas también están disponibles (en inglés) en la Red en www.atsdr.cdc.gov y en CD-ROM. Usted puede solicitar una copia del CD-ROM que contiene las Reseñas Toxicológicas de la ATSDR llamando libre de cargos al número de información y asistencia técnica al 1-800-CDCINFO (1‑800-232-4636), a través de correo electrónico al cdcinfo@cdc.gov o escribiendo a:
Agency
for Toxic Substances and Disease Registry Division
of Toxicology and Environmental Medicine 1600 Clifton
Road NE Mail Stop
F-32 Atlanta,
GA 30333 Fax: 1-770-488-4178
Las organizaciones con fines de lucro pueden solicitar copias de las Reseñas Toxicológicas finalizadas a:
National
Technical Information Service (NTIS) 5285 Port
Royal Road Springfield,
VA 22161 Phone:
1-800-553-6847 or 1-703-605-6000 Website: http://www.ntis.gov/
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