Por Maggie Fox

WASHINGTON (Reuters) - Un virus que causa una infección infantil universal suele heredarse de padres a hijos, pero no en la sangre sino en el ADN, informaron investigadores estadounidenses.

Los expertos hallaron que la mayoría de los bebés infectados con el virus del herpes humano 6 (VHH-6), que produce la enfermedad llamada roséola, lo tenían integrado en sus cromosomas.

No sólo eso, sino que el padre o la madre también tenía el virus en los cromosomas, lo que sugiere que se trataría de una transmisión de línea germinal, es decir a través del óvulo o el espermatozoide.

"Este es realmente un mecanismo único de las infecciones congénitas", dijo la doctora Caroline Breese Hall, pediatra del Centro Médico de la University of Rochester en Nueva York, quien dirigió el estudio publicado en la revista Pediatrics.

Actualmente, el equipo está investigando qué implica esto para los niños.

"Si alguien tiene un cromosoma que porta un virus integrado, ¿qué significa? ¿Qué hace? ¿Puede activarse nuevamente? ¿Puede comenzar a emitir virus y causar problemas? ¿Se puede obtener una respuesta inmune en su contra?", cuestionó la autora en una entrevista telefónica.

Los interrogantes son cruciales porque casi todas las personas están infectadas con el VHH-6, que es un herpesvirus que causa roséola, una infección caracterizada por fiebre alta que en ocasiones puede provocar problemas respiratorios o estomacales.

Alrededor del 20 por ciento de los chicos que lo portan además desarrolla una erupción característica que aparece justo cuando brota la fiebre.

El equipo de Hall estudió a 250 bebés, 85 con VHH-6. De ellos, 43 nacieron con el virus y 42 se infectaron luego.

La mayoría de los bebés nacidos con la infección congénita tenían el virus en el cromosoma. Hall dijo que la hipótesis era que el virus había atravesado la placenta de alguna forma, llegando de la madre al hijo, pero en el 86 por ciento de los casos se había heredado directamente en el material genético.

Sólo el 14 por ciento de los niños se había infectado por el traspaso de la placenta por parte del virus.

Los análisis mostraron que la madre o el padre, pero no ambos, también tenían el VHH-6 en los cromosomas.

Los bebés infectados de esta forma no parecían enfermos, pero Hall quiere seguir a esos pacientes mientras crecen para ver si se desarrollan normalmente. Todos estos chicos presentaban anticuerpos al VHH-6, lo que evidencia cierta clase de reacción inmune.

Por el momento no hay medicamento aprobado para el tratamiento de la infección con VHH-6.

Si bien se conocen otro virus que se integran al ADN y pasan de padres a hijos, estos "retrovirus endógenos" nunca demostraron causar síntomas o activar una respuesta inmune.

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