En la esencia de la respuesta inmune se encuentra la habilidad para distinguir entre "lo propio" y "lo extraño". Cada célula de su cuerpo trae consigo el mismo juego de proteínas de la superficie distintivas que lo(a) distinguen a usted como "lo propio". Normalmente sus células inmunes no atacan a sus tejidos propios del cuerpo, los cuales llevan consigo el mismo patrón de marcadores de "lo propio"; más bien, su sistema inmune coexiste pacíficamente con sus otras células del cuerpo en un estado conocido como autotolerancia.
Este juego de marcadores, único en su género, en las células humanas se conoce como las proteínas del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH o MHC, por sus iniciales en inglés). De este tipo hay dos clases: proteínas del CMH Clase I, las cuales se encuentran en todas las células y las proteínas del CMH Clase II, las cuales se encuentran solamente en ciertas células especializadas.
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