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Las citoquinas son mensajeros químicos diversos y potentes secretadas por las células de su sistema inmunológico. Ellas representan las señales principales de comunicación de sus células T. Las citoquinas incluyen interleuquinas, factores de crecimiento e interferones.
Los linfocitos, incluyendo tanto las células T como las células B, secretan las citoquinas conocidas como linfocinas, mientras que las citoquinas de los monocitos y macrófagos se conocen como monocinas. Muchas de estas citoquinas también se conocen como interleuquinas debido a que ellas sirven como un mensajero entre los glóbulos blancos o leucocitos.
Los interferones son citoquinas que ocurren naturalmente que pueden amplificar la habilidad del sistema inmunológico para reconocer al cáncer como un invasor extraño.
Enlazándose a receptores específicos en las células blanco, las citoquinas reclutan muchas otras células y substancias al campo de acción. Las citoquinas fomentan el crecimiento de las células, promueven la activación celular, dirigen el tráfico celular y destruyen las células blanco-incluyendo las células del cáncer.
Cuando las citoquinas atraen a tipos de células específicas a un área, ellas se conocen como quimiocinas. Éstas se liberan en el sitio de lesión o infección y llaman a otras células inmunes a la región para ayudar a reparar el daño y defender contra la infección.
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