(FUENTES: April 16, 2008, teleconference with Colin Russell, Ph.D., Derek Smith, Ph.D., University of Cambridge, U.K.; April 18, 2008, Science; Edward Holmes, Ph.D., professor of biology, Pennsylvania State University, University Park; April 17, 2008, Nature)
MIÉRCOLES 16 de abril (HealthDay News/Dr. Tango) -- Cada año, nuevas cepas de virus que producen la epidemia de influenza estacional aparecen en el este y sureste de Asia y desde ahí se propagan al resto del mundo, informan los investigadores. Si los científicos se concentran en las nuevas cepas que emergen en Asia, podrían mejorar el pronóstico de las cepas de la influenza estacional y desarrollar mejores vacunas, apuntaron los investigadores. "Durante más de 60 años, el patrón migratorio global de la influenza ha sido un misterio", dijo durante una teleconferencia el miércoles el investigador principal Colin Russell, de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. La sabiduría convencional sostiene que los virus de la influenza migran entre el hemisferio norte y sur después de la temporada de gripe. Otras teorías plantean que los virus afloran en los trópicos y circulan continuamente, o empiezan en China, dijo Russell. "Hallamos una evidencia sólida de que los virus H3N2 de la influenza [el tipo más común de virus] habían emigrado de lo que conocemos como red de circulación del este y sureste asiático, que incluye países tropicales, subtropicales y templados", explicó Russell. Las cepas de los virus empiezan en el este y sureste de Asia y tardan nueve meses en llegar a Europa y Norteamérica. Llegan a Sudamérica varios meses más tarde debido al aislamiento de esta región en términos de viajes aéreos desde el este y sureste de Asia, explicó Russell. Actualmente, la decisión sobre qué cepas incluir en la vacuna anual contra la influenza se hacía casi siempre un año antes de la temporada de gripe en los Estados Unidos, dijo durante la teleconferencia el coautor del estudio Derek Smith, también de la Universidad de Cambridge. Saber con antelación dónde comienzan los patrones de la influenza tendría un valor incalculable para ayudar a desarrollar vacunas más efectivas mucho antes, agregó. "El objetivo final es aumentar nuestra capacidad para predecir la evolución del virus de la influenza, y este estudio es un paso más en esa dirección", aseguró Smith. "Esto podría ayudarnos a estar un paso por delante del virus, porque ahora sabemos dónde buscar". Russell apuntó que los virus de la influenza rara vez vuelven a su lugar de origen y normalmente se extinguen después de que una epidemia de gripe ha completado su curso. "Cuando estos virus abandonan el este y sureste de Asia, es poco probable que regresen", dijo. "Las regiones fuera del este y sureste de Asia son esencialmente el cementerio evolutivo del virus de la influenza". Russell añadió que los virus de la influenza no circulan continuamente en ninguna región del mundo. "No sobreviven el final de una epidemia tanto en países templados como tropicales", dijo. Sin embargo, debido a que el este y sureste de Asia está compuesto por áreas templadas y tropicales, el virus de la influenza puede circular todo el año en esas áreas, explicó. "Es esta circulación que dura todo el año, junto con un volumen sustancial de tráfico aéreo entre estos países, lo que permite que el este y sureste asiático actúen como fuente de la epidemia de influenza hacia el resto del mundo", apuntó Russell. Los hallazgos aparecen en la edición del 18 de abril de Science. Para el estudio, los investigadores analizaron 13,000 muestras del virus de la influenza recopiladas por la Red de vigilancia global de la influenza de la Organización Mundial de la Salud en seis continentes de 2002 a 2007. Los investigadores compararon las diferencias entre las cepas de una proteína que se encuentra en la superficie, llamada hemaglutinina. La hemaglutinina es el principal objetivo de la respuesta inmunológica a la influenza e incluso pequeños cambios pueden hacer posible que el virus pueda engañar al sistema inmunitario. Los investigadores también compararon los códigos genéticos de la hemaglutinina en una variedad de muestras de cepas de la influenza. Aunque algunas veces hay incongruencias entre la cepas del virus de la influenza en circulación y la vacuna, la vacuna por lo general es efectiva y evita que unos 300 millones de personas contraigan la gripe cada año, dijo Russell. Incluso en los años en los que la vacuna no coincidía en absoluto, vacunarse seguía suponiendo una protección, apuntó. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, la epidemia de la influenza causa entre 3 y 5 millones de casos de enfermedad severa así como entre 250,000 y 500,000 muertes cada año. En un estudio independiente publicado en la edición del 17 de abril de la publicación Nature, Edward Holmes, un profesor de biología de la Universidad estatal de Pensilvania y colegas analizaron 1,302 muestras del virus de la gripe recolectadas a lo largo de 12 años en todo el mundo. Debido al tamaño limitado de la muestra, Holmes dijo que no pudo determinar dónde aparecían los virus. Pero estuvo de acuerdo en que el este y sureste de Asia es la fuente probable. "Estamos ante un gran hallazgo", destacó. El equipo de Holmes analizó la secuencia genética completa de las muestras del virus de la influenza. Usar toda la secuencia genética, en lugar de un gen como el de la hemaglutinina, hará posible crear vacunas mucho más efectivas, dijo Holmes. "Si nos centramos en un solo gen, no vamos a tener el panorama completo", apuntó Holmes. "Esto podría explicar por qué algunas veces falla la vacuna". Para hacer vacunas más efectivas, lo primero que necesitamos es mirar en el lugar correcto: el este y sureste de Asia, dijo Holmes. "También hay que analizar el genoma completo en lugar de un solo gen". Más información Para saber más información sobre la influenza, visite los U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Artículo por HealthDay, traducido por Dr. Tango Derecho de Autor © 2008
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