Es una enfermedad altamente contagiosa causada por un virus. Contagiosa significa que la enfermedad se disemina rápidamente.

El sarampión es causado por un virus y la infección se propaga por las gotitas que salen de la nariz, la boca o la garganta de una persona infectada. Por ejemplo, con el estornudo y la tos se pueden lanzar gotitas contaminadas al aire. Los síntomas generalmente se presentan de 8 a 12 días después de la exposición al virus, lo que se denomina período de incubación.

Las personas con sarampión clásicamente presentan fiebre, tos, enrojecimiento e irritación de los ojos (conjuntivitis) y una erupción en la piel que se propaga. Aquellas personas que hayan tenido una infección de sarampión activa o que hayan sido vacunados contra la enfermedad tienen inmunidad contra dicha afección.

Antes de la vacunación generalizada, el sarampión era una enfermedad tan común en la infancia que la mayoría de población ya había padecido la enfermedad a la edad de 20 años. Aunque el número de casos de sarampión descendió en las últimas décadas a virtualmente ninguno en los Estados Unidos y Canadá, las tasas han comenzado a elevarse de nuevo recientemente.

Algunos padres no permiten que sus hijos sean vacunados debido al temor de que la vacuna triple viral, que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola, les pueda causar autismo. En grandes estudios realizados en miles de niños, no se ha encontrado conexión entre la vacuna y el desarrollo de autismo. Sin embargo, el hecho de no vacunar a los niños puede llevar a que se presenten brotes de sarampión, paperas y rubéola, todas las cuales son enfermedades de la infancia potencialmente graves.

• Dolor de garganta
• Rinorrea
• Tos
• Dolor muscular
• Fiebre
• Ojos inyectados en sangre
• Diminutas manchas blancas dentro de la boca (manchas de Koplik)
• Fotofobia (sensibilidad a la luz)
• Erupción cutánea que:
  • aparece generalmente de 3 a 5 días después de los primeros signos de la enfermedad
  • puede durar de 4 a 7 días
  • empieza usualmente en la cabeza y se extiende a otras áreas y progresa cuerpo abajo
  • puede aparecer como áreas planas y decoloradas ( máculas) o áreas sólidas, rojas y levantadas ( pápulas) que después se juntan
  • produce prurito o picazón

• Cultivo viral (rara vez se hace)
• Serología para el sarampión

No existe un tratamiento específico para el sarampión.

Los síntomas se pueden aliviar con el reposo en cama, con el uso de paracetamol o acetaminofén (Tylenol) y con vaporizaciones.

Algunos niños pueden necesitar suplementos de vitamina A, que reduce el riesgo de muerte y complicaciones en los niños que viven en los países menos desarrollados. Sin embargo, debido a que estos niños tienen deficiencia en vitamina A, no está claro si los niños en otros países se beneficiarían con dichos suplementos. Las personas con deficiencia de esta vitamina tienen más posibilidades de contraer infecciones, como el sarampión.

La ribavirina, un antiviral, puede ayudar en los casos graves o cuando el sistema inmunitario del niño está debilitado. Sin embargo, este medicamento no ha sido evaluado completamente y su uso para este efecto no está aprobado por la FDA.

Aquellas personas que no presentan complicaciones, como la neumonía, se recuperan muy bien.

Las complicaciones del sarampión pueden abarcar:

• Otitis media
• Bronquitis
• Neumonía
• Encefalitis que se presenta aproximadamente en 1 de cada 1.000 casos de sarampión

Se debe buscar asistencia médica si un adulto o un niño tiene síntomas de sarampión.

La vacunación de rutina es altamente efectiva en la prevención del sarampión y las personas que no reciben la vacuna o que no la reciben completa están en alto riesgo de contraer la enfermedad.

La inmunoglobulina sérica administrada 6 días después de la exposición al virus puede reducir el riesgo de desarrollar el sarampión o disminuir la gravedad de la enfermedad.