Es una forma grave de la abstinencia alcohólica que involucra cambios neurológicos o mentales repentinos y severos.

El delirium tremens puede ocurrir después de un período de consumo excesivo de alcohol, especialmente si la persona no ingiere suficiente alimento.

También se puede desencadenar por un traumatismo craneal, infección o enfermedad en personas con antecedentes de alto consumo de alcohol.

Es más común en las personas que tienen antecedentes de abstinencia alcohólica, en especial en personas cuyo consumo es equivalente a 3 1/2 ó 4 litros (7 u 8 pintas) de cerveza (o medio litro de licor "fuerte") diarios, durante varios meses. El delirium tremens también afecta comúnmente a aquellas personas que han tenido antecedentes de consumo habitual de alcohol o alcoholismo que se ha presentado por más de 10 años.

• Temblores corporales
• Cambios del estado mental
  • agitación, irritabilidad
  • confusión, desorientación
  • disminución del período de atención
  • disminución del estado mental
    • sueño profundo que persiste durante un día o más
    • estupor, somnolencia, letargo
    • suele ocurrir después de síntomas agudos
  • delirio (pérdida severa y aguda de las funciones mentales)
  • excitación
  • miedo
  • alucinaciones (las más comunes son las alucinaciones visuales como ver cosas que no existen)
  • hiperagudeza sensorial (alta sensibilidad a la luz, los sonidos, el tacto)
  • incremento de la actividad
  • rápidos cambios en el estado de ánimo
  • inquietud, excitación
• Convulsiones
  • más comunes durante las primeras 24 a 48 horas
  • más comunes en personas con complicaciones previas por abstinencia alcohólica
  • usualmente, convulsiones tonicoclónicas generalizadas
• Síntomas de abstinencia alcohólica
  • ansiedad
  • depresión
  • dificultad para pensar con claridad
  • fatiga
  • alteración o nerviosismo
  • sensación de temblor
  • dolor de cabeza generalmente pulsátil
  • insomnio (dificultad para conciliar el sueño y permanecer dormido)
  • irritabilidad o excitabilidad fácil
  • Inapetencia
  • náuseas
  • piel pálida
  • palpitaciones (sensación de percibir los latidos cardíacos)
  • cambios emocionales rápidos
  • sudoración, en especial en la cara o en las palmas de las manos
  • vómitos

Los síntomas adicionales que pueden aparecer son:

• Dolor de pecho
• Fiebre
• Dolor estomacal

Los síntomas se presentan más comúnmente dentro de las primeras 72 horas después de la última bebida, pero pueden aparecer hasta 7 ó 10 días después y pueden empeorar rápidamente.

El delirium tremens es una emergencia médica.

El médico llevará a cabo un examen físico. Los signos pueden abarcar:

• Sudoración profusa
• Incremento del reflejo de sobresalto
• Latidos cardíacos irregulares
• Problemas en el movimiento de los músculos oculares
• Frecuencia cardíaca rápida
• Temblores musculares rápidos

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Estudio ampliado de química sanguínea (Chem-20)
• Electrocardiograma (ECG)
• Electroencefalograma (EEG)
• Examen toxicológico

Los objetivos del tratamiento son:

• Salvar la vida de la persona
• Aliviar los síntomas
• Prevenir complicaciones

Se requiere hospitalización. El equipo médico regularmente verifica:

• Los resultados del análisis bioquímico de la sangre, como los niveles de electrolitos
• Líquidos
• Signos vitales (temperatura, pulso, frecuencia respiratoria y presión arterial)

Los síntomas, como convulsiones y arritmias cardíacas, se tratan con los siguientes medicamentos:

• Anticonvulsivos como la fenitoína o fenobarbital
• Depresores del sistema nervioso central, como diazepam
• Clonidina para reducir los síntomas cardiovasculares y disminuir la ansiedad
• Sedantes

El tratamiento puede requerir el mantenimiento de un estado de sedación del paciente durante una semana o más hasta que la abstinencia sea completa. Con frecuencia, se utilizan medicamentos con benzodiazepina, como el diazepam o lorazepam, que también sirven para el tratamiento de convulsiones, ansiedad y temblores.

En algunos casos de personas con alucinaciones, puede ser necesario el uso de medicamentos antipsicóticos como el haloperidol.

El tratamiento preventivo a largo plazo puede comenzar después de que el paciente se recupere de los síntomas agudos. Esto puede implicar un período de "desalcoholización", durante el cual no se permite el consumo de alcohol. El paciente debe recibir tratamiento para el consumo de alcohol o alcoholismo, incluyendo:

• Asesoría
• Grupos de apoyo (como Alcohólicos Anónimos)

Al paciente se le deben practicar exámenes y, de ser necesario, brindarle tratamiento para otros problemas médicos asociados con el consumo de alcohol, entre los cuales se pueden mencionar:

• Miocardiopatía alcohólica
• Enfermedad hepática alcohólica
• Neuropatía alcohólica
• Trastornos en la coagulación sanguínea
• Síndrome de Wernicke-Korsakoff

Para mayor información, ver grupos de apoyo para el alcoholismo.

El delirium tremens es grave y puede ser potencialmente mortal. Los síntomas como el insomnio, el cansancio y la inestabilidad emocional pueden persistir durante un año o más.

• Arritmias cardíacas que pueden ser mortales
• Lesión por caídas durante las convulsiones
• Lesión a sí mismo o a otros causada por el estado mental (confusión/delirio)
• Convulsiones

La persona debe acudir a la sala de emergencias o llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si presenta síntomas, ya que el delirium tremens es una emergencia.

Se debe evitar o reducir el consumo de alcohol y conseguir tratamiento médico oportuno para los síntomas de la abstinencia alcohólica.

Para mayor información, ver el artículo sobre alcoholismo.

Brust JC. Seizures and substance abuse: treatment considerations. Neurology. 2006;67:S45-48.

Gold JA. Benzodiazepine administration and need for mechanical ventilation in delirium tremens. Crit Care Med. July 2007;35:1811-1812.