Por Michael Kahn

LONDRES (Reuters) - El Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) informó el viernes que más de 9 millones de niños murieron antes de su quinto cumpleaños en todo el mundo durante el 2007, una cifra apenas por debajo de la del 2006.

El organismo de Naciones Unidas señaló en su informe que, pese a la disminución, se mantuvo una enorme brecha entre los países pobres y ricos, especialmente en Africa.

Las estadísticas de UNICEF mostraron que los esfuerzos por promover la lactancia materna, la vacunación y las medidas contra la malaria ayudaron a reducir la cantidad de muertes infantiles a 9,2 millones, desde los 9,7 millones del 2006 y los 12,7 millones de 1990.

"Desde 1960, la tasa de mortalidad en niños de menos de 5 años descendió más de un 60 por ciento y los nuevos datos muestran que la tendencia a la baja continúa", indicó en un comunicado la directora ejecutiva de UNICEF, Ann Veneman.

Las mejoras en América Latina y el Caribe, en Europa central y oriental, en la ex Unión Soviética y en partes de Asia impulsaron la baja general, pero las muertes se mantienen altas en Africa subsahariana, donde uno de cada siete niños muere antes de los 5 años.

El sida es todavía uno de los principales flagelos para los niños de Africa subsahariana, aunque países como Eritrea, Malaui, Mozambique, Níger y Etiopía realizaron importantes avances en la reducción de las tasas de mortalidad, señaló UNICEF.

"Africa subsahariana actualmente representa casi la mitad de los 9,2 millones de muertes infantiles anuales de esa franja etaria", expresó el informe de la agencia de Naciones Unidas publicado en la revista The Lancet.

"Los altos niveles de fertilidad (...) junto con la elevada mortalidad en chicos de menos de 5 años han conducido a un aumento en el número total de muertes (en esa región)", añadió el reporte.

A nivel mundial, la tasa de muertes de niños menores de 5 años fue de 68 por cada 1.000 nacimientos vivos en el 2007, cifra menor a las 93 muertes por cada 1.000 nacidos vivos en 1990 y las 72 por cada 1.000 del 2006.

Sierra Leona registró la peor tasa de mortalidad en niños menores de 5 años de todo el mundo, con 262 fallecimiento por cada 1.000 nacimientos vivos. La tasa en los países industrializados fue de 6 de cada 1.000.

Una serie de naciones, como Laos, Bangladesh, Bolivia y Nepal, también tuvieron importantes progresos en lo que respecta al cumplimiento de los objetivos globales de reducir las tasas de mortalidad infantil dos tercios entre 1990 y el 2015, dijo UNICEF.

"Los datos recientes indican además mejoras alentadoras en muchas de las intervenciones sanitarias básicas, como la lactancia exclusiva y temprana, la vacunación contra el sarampión, el uso de suplementos de vitamina A, la utilización de mosquiteros tratados con insecticidas para prevenir la malaria y el tratamiento del sida", señaló Veneman.

"Se espera que estas intervenciones generen más reducciones en la mortalidad infantil en los próximos años", agregó la funcionaria.

Reuters Health

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