MIÉRCOLES, 2 de julio (HealthDay News/Dr. Tango) -- Menos hombres pasan de los 90 que mujeres, pero los que lo logran tienen una ventaja sobre sus pares de sexo femenino: los investigadores encontraron que los hombres mayores de 90 tienen más probabilidades de evitar la demencia que las mujeres de una edad similar.

No hay un motivo claro para esa sorprendentes discrepancia, según el estudio, que encontró señales de senilidad en un 45 por ciento de las mujeres mayores de 90 años en una comunidad de jubilación del sur de California. Sin embargo, los hombres no eran inmunes al declive mental, pues el 28 por ciento de ellos sufría de demencia.

Aún así, "dado el creciente número de personas (mayores de 90 años), esto puede volverse un problema de salud pública bastante grande", afirmó la autora principal del estudio Maria Corrada, profesora adjunta asistente de neurología de la Universidad de California en Irvine. "Necesitamos estar preparado para eso. La demencia exige mucha atención y hay que gastar mucho dinero para cuidar a esa gente".

La demencia, también conocida como senilidad, se refiere a la confusión mental de la que pueden sufrir los adultos mayores. La enfermedad de Alzheimer, el accidente cerebrovascular y las lesiones cerebrales pueden llevar a la afección, aunque a veces no se conocen las causas.

Los investigadores saben poco sobre cómo afecta la senilidad a los "más viejos de los viejos", la gente mayor de 90 años. Ahora hay un estimado de dos millones de estadounidenses en ese grupo de edad y se proyecta que ese número crezca sustancialmente a medida que la población envejezca.

En el nuevo estudio, los investigadores examinaron una encuesta de 911 hombres y mujeres mayores de 90 años entre 2003 y 2006. En los 80, todos los participantes habían vivido en la comunidad de retiro Leisure Village en Orange County, California, y participaban en otro estudio en ese momento.

Dos tercios de los participantes eran mujeres y la mayoría eran blancas, de clase media alta y bien educadas. En algunos casos, los investigadores los entrevistaron por teléfono o en persona, mientras que en otras, hablaron con otra persona, como un familiar o cuidador.

Los hallazgos del estudio fueron publicados en línea el 2 de julio en la revista Neurology.

¿A qué se debe la discrepancia entre los sexos en términos del riesgo de demencia? Aunque el estudio no evaluó cuándo los participantes comenzaban a mostrar señales de senilidad, es posible que las mujeres puedan simplemente vivir más con la afección que los hombres, apuntó Corrada. Después de todo, las mujeres viven más que los hombres en general.

También es posible que los hombres que logran alcanzar a los 90 tienen "el mejor protoplasma", dijo William Thies, vicepresidente de asuntos médicos y científicos de la Alzheimer's Association. En otras palabras, los hombres tienen que estar en muy buena forma para llegar a esa edad.

Corrada y sus colegas también encontraron que las mujeres que tenían los mayores niveles de educación eran menos propensas a mostrar señales de senilidad. Sin embargo, una mayor educación no parecía tener ningún efecto en los hombres.

"La educación podría significar algo distinto para los hombres que para las mujeres en este grupo de edad", dijo Corrada.

Corrada añadió que otras investigaciones han relacionado la educación a la salud cerebral. "La gente que tiene más educación y más logros intelectuales en sus vidas es menos propensa a padecer demencia", apuntó. "Podría deberse simplemente a que comienzan mucho mejor que los demás (cerebralmente hablando) y les puede ir mejor" con el envejecimiento.

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