Es un gas inoloro que causa miles de muertes cada año en América del Norte y es la causa principal de muerte por intoxicación en los Estados Unidos.

Este artículo aborda la intoxicación por la inhalación de este gas.

Monóxido de carbono, un químico producido a partir de la combustión incompleta de gas natural u otros productos que contengan carbono.

Los siguientes elementos pueden producir monóxido de carbono:

• Cualquier cosa que queme carbón, gasolina, keroseno, petróleo, propano o madera.
• Motores de automóviles
• Parrillas de carbón de leña (este carbón nunca se debe quemar en espacios interiores)
• Sistemas de calefacción portátiles o para interiores
• Calentadores portátiles de propano
• Estufas (para espacios interiores y exteriores)
• Calentador de agua que utilice gas natural

Nota: es posible que esta lista no los incluya a todos.

Cuando uno inhala monóxido de carbono, el tóxico reemplaza el oxígeno en el torrente sanguíneo y, como consecuencia, el corazón, el cerebro y el cuerpo sufrirán por la falta de éste.

Los síntomas varían de una persona a otra y quienes están en mayor riesgo comprenden niños pequeños, ancianos, personas con enfermedad cardíaca y pulmonar, personas en grandes altitudes y fumadores. El monóxido de carbono puede causarle daño a un feto (bebé que aún se encuentra en el útero).

Los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono pueden ser:

• Problemas respiratorios, incluyendo ausencia de la respiración, dificultad respiratoria o respiración rápida
• Dolor en el pecho (que puede ocurrir repentinamente en personas con angina)
• Coma
• Convulsiones
• Mareo
• Somnolencia
• Desmayo
• Dolor de cabeza
• Hiperactividad
• Deterioro del juicio
• Presión arterial baja
• Irritabilidad
• Debilidad muscular
• Latidos cardíacos anormales o rápidos
• Shock
• Náuseas y vómitos
• Pérdida del conocimiento

Si una persona inhala el tóxico, se la debe llevar inmediatamente a donde puede respirar aire fresco y buscar ayuda médica enseguida.

PREVENCIÓN

Se recomienda instalar un detector de monóxido de carbono en cada piso del lugar de residencia y un detector adicional en el área donde se encuentran los principales gasodomésticos, como el horno o el calentador de agua.

Muchas intoxicaciones por monóxido de carbono ocurren en los meses de invierno cuando se están utilizando hornos, chimeneas de gas y calentadores portátiles y las ventanas están cerradas. Se recomienda asegurarse de hacer revisar cualquier tipo de calentadores o gasodomésticos regularmente para garantizar que su uso sea seguro.

Se debe determinar la siguiente información:

• Edad, peso y estado del paciente
• Tiempo de exposición al monóxido de carbono, si se sabe

Se puede llamar al número 1-800-222-1222 del National Poison Control Center desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones, quienes le darán instrucciones adicionales.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de control de envenenamientos (centros de toxicología) locales en los Estados Unidos utilizan este número. Se recomienda llamar si se tiene cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Si es posible, se recomienda llevar consigo el recipiente de la sustancia al hospital.

Ver Centros de Control de Envenenamiento (centros de toxicología)

El médico mide y vigila los signos vitales del paciente, incluyendo la temperatura, el pulso, la frecuencia respiratoria y la presión arterial. El paciente puede recibir:

• Oxígeno
• Medicamentos para tratar los síntomas
• Oxigenoterapia hiperbárica

La intoxicación con monóxido de carbono puede causar la muerte y para los que sobreviven, la recuperación es lenta. Dicha recuperación depende de la cantidad y duración de la exposición al monóxido. Igualmente se puede presentar daño cerebral permanente.

Si el individuo presenta síntomas de deterioro de la capacidad mental después de dos semanas, la probabilidad de recuperarse completamente no es muy buena. El deterioro de la capacidad mental puede reaparecer en las primeras dos semanas en aquellas personas que hayan estado asintomáticas durante un tiempo corto.

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