Es un procedimiento de salvamento que se lleva a cabo cuando la respiración o los latidos cardíacos de un niño han cesado, como en casos de ahogamiento, sensación de ahogo, asfixia o lesiones. La reanimación cardiopulmonar (RCP) es una combinación de:

• Respiración boca a boca, la cual provee oxígeno a los pulmones del niño.
• Compresiones cardíacas, las cuales mantienen la sangre del niño circulando.

Se puede presentar daño cerebral o la muerte en unos pocos minutos si el flujo de sangre en un niño se detiene. Por lo tanto, se debe continuar con estos procedimientos hasta que los latidos y la respiración del niño retornen o llegue ayuda médica entrenada.

La RCP puede salvar vidas, pero las personas que mejor la realizan son aquellas que han recibido entrenamiento para tal fin en un curso acreditado. Los procedimientos descritos aquí no sustituyen el entrenamiento en RCP.

Todos los padres de familia y a aquellos que se encargan de cuidar niños deben aprender RCP para bebés y niños si todavía no lo han hecho. Esta joya del conocimiento es algo de lo que ningún padre debe prescindir. (En www.americanheart.org se puede averiguar dónde se dictan clases cercanas.)

El tiempo es muy importante cuando se trata de un niño inconsciente que no está respirando. La lesión cerebral permanente comienza después de únicamente 4 minutos sin oxígeno y la muerte puede ocurrir en tan sólo 4 a 6 minutos más tarde.

Las máquinas llamadas desfibriladores externos automáticos (AED, por sus siglas en inglés) se pueden encontrar en muchos lugares públicos y están disponibles para uso casero. Estas máquinas tienen almohadillas o paletas para colocarlas sobre el pecho durante una emergencia potencialmente mortal. Dichas máquinas utilizan computadoras para revisar automáticamente el ritmo cardíaco y dar un choque súbito si, y sólo si, éste se necesita para hacer que el corazón recobre su ritmo correcto.

En los niños, las causas principales para que cesen los latidos del corazón y la respiración abarcan ahogamiento, sensación de ahogo, asfixia, traumatismo craneal o lesiones graves, sangrado excesivo, descarga eléctrica, intoxicación y enfermedad pulmonar.

• Pérdida del conocimiento
• Paro respiratorio
• Ausencia de pulso

Los siguientes pasos se basan en las instrucciones de la American Heart Association (Asociación Americana del Corazón):

1. Verificar si hay respuesta de parte del niño. Sacudirlo o palmearlo suavemente. Observar si se mueve o hace algún ruido. Preguntarle en voz alta "¿Te sientes bien?"
2. Si no hay respuesta, pedir ayuda. Enviar a alguien a llamar al 911 y traer un desfibrilador externo automático o AED (si hay disponibilidad de esta máquina). No se debe dejar al niño solo para ir personalmente a llamar al 911 y recoger el AED hasta que se le haya practicado RCP aproximadamente por dos minutos.
3. Colocar al niño cuidadosamente boca arriba. Si existe la posibilidad de que el niño tenga una lesión en la columna, dos personas deben moverlo para evitar torcerle la cabeza y el cuello.
4. Abrir la vía respiratoria. Levantar la barbilla con una mano. Al mismo tiempo, inclinar la cabeza hacia atrás empujando la frente hacia abajo con la otra mano.
5. Observar, escuchar y sentir si hay respiración. Poner el oído cerca de la nariz y boca del niño. Observar si hay movimiento del pecho y sentir con la mejilla si hay respiración.
6. Si el niño no está respirando:
   • Cubrir firmemente con la boca la boca del niño
   • Cerrar la nariz apretando con los dedos
   • Mantener la barbilla levantada y la cabeza inclinada
   • Dar 2 insuflaciones boca a boca. Cada insuflación debe tomar alrededor de un segundo y hacer que el pecho se levante.
7. Realizar compresiones cardíacas:
   • Colocar la base de una mano en el esternón, justo debajo de los pezones. Asegurarse de que la mano no esté en el extremo del esternón.
   • Mantener la otra mano en la frente del niño, sosteniendo la cabeza inclinada hacia atrás.
   • Aplicar presión hacia abajo en el pecho del niño de tal manera que se comprima entre 1/3 y 1/2 de su profundidad.
   • Aplicar 30 compresiones, permitiendo cada vez que el pecho se levante completamente. Estas compresiones deben efectuarse de manera RÁPIDA y fuerte sin pausa. Contar las 30 compresiones rápidamente: "1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, ya".
8. Dar 2 insuflaciones más. El pecho debe elevarse.
9. Continuar la RCP (30 compresiones cardíacas, seguidas de dos insuflaciones y luego repetir).
10. Después de aproximadamente 2 minutos de RCP, si el niño aún no presenta respiración normal, tos o algún movimiento, el socorrista debe dejarlo solo si no hay alguien más e ir a llamar al 911. Si hay disponibilidad de un AED para niños, se debe utilizar.
11. Repetir el paso 9 hasta que el niño se recupere o llegue la ayuda.

Si el niño comienza a respirar de nuevo por sí mismo, se lo debe colocar en posición de recuperación, verificando periódicamente la respiración hasta que llegue la ayuda.

• Levantar el mentón del bebé mientras se inclina la cabeza hacia atrás para apartar la lengua de la tráquea. Si se sospecha que existe una lesión de columna, se empuja la mandíbula hacia adelante sin mover la cabeza y el cuello. No se debe permitir que la boca se cierre.
• Si el niño tiene signos de respiración normal, tos o movimiento, NO se deben iniciar las compresiones cardíacas, porque al hacerlo se puede causar un paro cardíaco.
• A menos que el socorrista sea un profesional de la salud, NO debe verificar si hay pulso. Solo un profesional de la salud está entrenado apropiadamente para hacer esto.

• Si el socorrista tiene ayuda, debe pedirle a otra persona que llame al 911 mientras comienza a administrar RCP.
• Si el socorrista está solo, debe gritar pidiendo auxilio y luego iniciar RCP. Después de aproximadamente dos minutos de practicar RCP, si no ha llegado ayuda, debe llamar al 911. Si no hay sospecha de daño en la columna, puede llevar el niño consigo hasta el teléfono más cercano.

A diferencia de los adultos que pueden sufrir un ataque al corazón, la mayoría de los niños necesitan RCP debido a accidentes prevenibles. Con esto en mente, hay que recordar las siguientes medidas simples:

• Enseñarle al niño los principios básicos de seguridad familiar
• Enseñarle al niño a nadar
• Enseñarle al niño a estar atento con los automóviles y a montar bicicleta en forma segura
• Asegurarse de seguir las pautas para utilizar sillas de automóvil para niños
• Enseñarle al niño medidas de seguridad con respecto a las armas de fuego

Nunca se debe subestimar lo que puede hacer un niño. Uno debe asegurarse y suponer que el niño tiene más habilidad y movilidad de lo que uno cree. Es recomendable prevenir lo que le puede suceder al niño y estar listo, ya que es de esperar que los niños trepen y se contorsionen. Siempre se deben usar correas de seguridad en las sillas altas y coches.

Se recomienda escoger los juguetes apropiados para el niño según su edad. No dar juguetes pesados ni frágiles a niños pequeños. Asimismo, se deben inspeccionar los juguetes buscando piezas pequeñas o sueltas, bordes filosos, puntas, pilas sueltas y otros peligros.

Hay que crear un ambiente de seguridad y supervisar a los niños cuidadosamente, en especial alrededor del agua y cerca de muebles. Peligros como enchufes eléctricos, hornillas de cocinas y gabinetes de medicamentos son atractivos para los niños pequeños.

Emergency Cardiovascular Care Committee, Subcommittees, and Task Forces of the American Heart Association. 2005 American Heart Association Guidelines for Cardiopulmonary Resuscitation and Emergency Cardiovascular Care. Circulation. 2005;112(24 Suppl):IV1-IV203.

Marx JA, Hockberger RS, Walls RM, eds. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 5th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2002:83.