Los iones en acción

Haz que vuelen por el aire trozos de papel y queden adheridos a un globo. Materiales: Un globo Una hoja de papel Una perforadora Instrucciones: Infla el globo hasta un tamaño que quepa fácilmente en tu mano. Ata un nudo en el extremo del globo. Usa la perforadora para cortar varios círculos pequeños de la hoja de papel. Frota el globo suavemente en una y otra dirección sobre tu cabello, unas 10 veces. No presiones con demasiada fuerza. Tu cabello debe estar limpio, seco y sin aceite. Sujeta el globo cerca de los círculos de papel, sin tocarlos. Observa lo que sucede.

¡No olvides quitarte el gorro antes de frotar el globo sobre tu cabello!

	Entonces, Dr. Marc, ¿por qué el globo atrae el confeti? Los átomos son partículas minúsculas que componen toda la materia. Los átomos tienen partículas incluso más diminutas, llamadas electrones, que sirven como una especie de abrigo. A veces, el átomo usa todos sus abrigos, a veces se quita uno o más.
Cuando frotas el globo en tu cabello, algunos de los electrones se desprenden y quedan adheridos al globo. Los electrones tienen una carga eléctrica negativa ( - ), de modo que el globo tendrá una carga negativa. Cuando a los átomos les faltan electrones (es decir, se han quitado uno o dos abrigos), decimos que tienen una carga positiva ( + ). Al confeti que has preparado le faltan algunos electrones, por lo que tiene una leve carga positiva. Las cargas negativas y positivas se atraen. Por esa razón, ¡el confeti queda adherido al globo!
Los átomos que tienen una carga negativa o positiva se llaman iones. ¡La nave espacial Deep Space 1 utiliza un motor iónico para propulsarse por el espacio!
El motor iónico contiene un gas denominado xenón . El xenón recibe una carga, similar a la carga que tenía el confeti. Otra parte del motor iónico es una plancha delgada de metal con varios orificios pequeños en su interior (algo así como una malla metálica para las ventanas). Esta malla metálica también tiene una carga, igual que el globo. Por esta razón, la malla metálica atrae los iones de xenón del mismo modo que el globo atrae el confeti.
La malla metálica cargada hace que los iones de xenón se muevan con mucha rapidez, por lo que salen disparados por los orificios y aparecen en el otro lado de la malla. Al expulsarse (la acción), ejercen una fuerza contraria sobre la nave espacial (la reacción). Este motor utiliza la misma ley de la naturaleza que permite el funcionamiento de un cohete común que consume combustible. (Aprende cómo construir un cohete gaseoso.)
Las fuerzas de atracción son muy fuertes en la propulsión iónica. Los iones en realidad se mueven con mucha mayor rapidez que el gas caliente que sale expelido del motor de un cohete común. ¡Por lo tanto, el sistema de propulsión iónica funciona incluso mejor!