Tengo una pregunta de nuestros jóvenes amigos del Centro de Actividades Juveniles de la Base de la Fuerza Aérea en Mountain Home, Idaho. Ellos preguntan cuántos sistemas solares hay en nuestra galaxia. ¡Bueno, yo también me pregunto lo mismo! Me encantaría saber la respuesta a esta gran pregunta, pero ni yo ni nadie más la conoce. Supongo que tal vez quieras colgar de inmediato o podrías seguir escuchando, porque aunque no sé la respuesta, esta pregunta nos conduce a algunas ideas fascinantes.

Por muchos años, los científicos han estudiado nuestro sistema solar, que está formado por el Sol, 9 planetas, una docena de lunas, cientos de cometas conocidos, y miles de asteroides conocidos. Pero hasta hace unos pocos años, no conocíamos ningún otro sistema solar. Esto puede parecer sorprendente, ya que el Sol es una de las 200 mil millones de estrellas que hay sólo en la Vía Láctea. Con tantas estrellas, ¿por qué los científicos no han estudiado otros sistemas solares, al menos lo suficiente para saber cuántos hay en nuestra galaxia? La razón es que los planetas alrededor de otras estrellas son muy, muy pero muy difíciles de encontrar. Hace unos meses atrás expliqué que los planetas brillan sólo por la luz que reflejan de las estrellas alrededor de las que giran, y que para colmo reflejan muy poca luz. Y las estrellas, junto con los planetas que giran a su alrededor, están tan lejos que ver un planeta cerca de una estrella distante es tan difícil como ver una libélula al lado de un foco brillante a miles de millas de distancia.

Aunque los científicos, filósofos, escritores y otras personas fascinadas por el universo como tú han pensado sobre otros sistemas solares durante siglos, nunca ha habido uno que pudieran estudiar. Cuando era joven, este era uno de los muchos temas en los que pensaba. De hecho, cuando estaba en el noveno grado, tuve la suerte de conocer a un astrónomo que creía haber detectado 2 planetas alrededor de la estrella de Barnard, una de las más cercanas a nuestro sistema solar. Estaba dichoso de conocer a alguien involucrado en un búsqueda tan emocionante. Aunque evidencia posterior sugirió que sus conclusiones no eran acertadas, aprendí mucho sobre el tema, y el método científico, al estudiar lo que había logrado este gran astrónomo.

Finalmente a mediados de los años 90, se encontró evidencia de planetas alrededor de otras estrellas. En todos estos casos, no se encontraron los planetas mediante fotografías, sino que se detectó la pequeña fuerza que ejercen sobre las estrellas alrededor de las que giran. Aunque las estrellas ejercen gran fuerza gravitacional sobre los planetas, estos también ejercen fuerza gravitacional sobre las estrellas, y esto es lo que miden los astrónomos. Las estrellas bambolean muy levemente mientras los planetas completan cada órbita. Puedes aprender más sobre esta danza gravitacional en el sitio web de The Space Place [aquí] en spaceplace.nasa.gov/espanol. Anda a Ciencia espacial en acción, e intenta resolver el acertijo extraterrestre.

La NASA trabaja en diversas misiones espaciales que permitirán a los científicos no sólo encontrar otros sistemas solares, sino también estudiar sus planetas con mayor detalle. Puede que estas misiones nos ayuden a responder preguntas como: ¿Qué tan común son los sistemas solares? ¿Es nuestro sistema un sistema solar típico, con planetas gigantes como Júpiter y otros más pequeños como la Tierra? ¿Cómo se forman y evolucionan los sistemas solares? ¿Hay otros planetas capaces de albergar vida? Y, ¿hay vida en otros planetas?

Hasta ahora, se han encontrado unos 70 sistemas solares y se descubren nuevos sistemas cada año. Dada la cantidad que se ha descubierto en este rincón de la Vía Láctea, los científicos estiman que pueden haber miles de millones de sistemas solares en nuestra galaxia. Si esta estimación es correcta, y cuán similares son otros sistemas solares al nuestro, son preguntas que aún quedan por resolver. Como han pasado sólo pocos años desde que se descubrió el primer sistema solar aparte del nuestro, este tema está recién empezando. Para cuando nuestros amigos que hicieron la pregunta sean adultos, sabremos mucho más. Tal vez algún día tú ayudes a encontrar las respuestas. Y aunque no lo hagas, tal vez crezcas en un tiempo donde la humanidad tendrá una idea mucho más clara sobre la posición que nosotros y nuestro planeta ocupa en el cosmos.

Gracias por llamar al Dr. Marc en The Space Place.