Nuestros amigos del planetario Sharpe en Memphis, Tennessee quieren saber si una nave espacial podría aterrizar en los anillos de Saturno. Realmente sería una misión emocionante, ya que los hermosos anillos que rodean Saturno son uno de los espectáculos más bellos y fascinantes del sistema solar.

Para que una nave espacial pudiera aterrizar en los anillos, ellos deberían tener una superficie sólida, como la Tierra, la luna o Marte. Al ver fotografías de Saturno, se podría pensar que los anillos forman un gran disco y que se podría aterrizar en ellos sin problema. Y definitivamente habría suficiente espacio para hacerlo: ¡Los anillos son tan inmensos que son casi tan anchos como la distancia entre la Tierra y la luna! Serían una excelente plataforma de aterrizaje.

Pero los científicos han descubierto que los anillos no son un disco sólido. Los astrónomos han observado los anillos con telescopios durante casi 400 años, y han utilizado avanzados cálculos matemáticos durante siglos para comprenderlos. Tres naves espaciales han visitado brevemente el planeta y han enviado fotografías y otras mediciones científicas.

A pesar de toda esta información, aún queda mucho por aprender. Pero sí sabemos que los anillos están compuestos por millones y millones y millones de trozos de hielo y roca, que varían en tamaño desde partículas tan pequeñas que no se pueden distinguir hasta trozos tan grandes como una casa. Es asombroso que estos anillos tengan cientos de miles de millas de ancho pero sólo unos cientos de pies de grosor. Se pensaría que tarde o temprano todos los trozos se dispersarían y que los anillos se desintegrarían. Pero la gravedad de muchas de las lunas de Saturno ayuda a mantener todos los trozos en su lugar mientras giran alrededor del planeta.

Cuando todo este material está junto y lo vemos desde lejos, se ve como un anillo sólido, pero si estuvieras lo suficientemente cerca para aterrizar en él, ¡se vería como un gran revoltijo! Podrías ser muy osado e intentar aterrizar en uno de los trozos más grandes del anillo, pero con todos los demás trozos volando alrededor sería un lugar bastante peligroso. Lo mejor sería no aterrizar y continuar estudiando los trozos desde una distancia segura.

En unos 2 años más, una nave espacial llamada Cassini llegará a Saturno, y estudiará los anillos con más detalle de lo que podemos hacerlo desde la Tierra -- pero sin acercarse demasiado. La última nave espacial que visitó Saturno fue en 1981, tal vez mucho antes de que nacieras. Entre el 2004 y el 2008, Cassini recopilará información sobre los anillos, el planeta, las lunas y mucho más. Será muy emocionante ver qué nuevos secretos de Saturno develará esta nave espacial.

Mientras tanto, tú puedes estudiar a Saturno desde aquí mismo en la Tierra. Este mes, el planeta aparecerá en el oeste después de la puesta del sol. Visita el planetario o museo científico de tu localidad, o pide ayuda en tu biblioteca para averiguar dónde encontrar a Saturno entre los otros planetas y estrellas visibles durante abril. Necesitarás un telescopio para ver los anillos, pero incluso a simple vista, las estrellas y los planetas ofrecen un hermoso espectáculo. Y si está nublado puedes ver a Saturno en tu propia casa y aprender más sobre él. Visita el sitio web de The Space Place [aquí] en spaceplace.nasa.gov/espanol, y escoge Cosas espaciales para hacer a fin de averiguar cómo hacer un modelo del planeta y sus anillos.

Gracias por llamar al Dr. Marc en The Space Place.