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Los dos Telescopios Keck gigantes se encuentran en la cima de un volcán inactivo (llamado Mauna Kea) en la "Isla Grande" de Hawai. Los telescopios (excepto los radiotelescopios) son más eficaces cuando están lo más alto posible. Esto se debe a que tienen que mirar a través de menos aire para ver las estrellas.
Cada uno de los telescopios usa un espejo curvado para reunir la luz del cielo nocturno. Cada espejo mide 10 metros (unos 33 pies) de ancho. ¡Esto es como el ancho de una cancha de tenis! Los espejos son grandes porque mientras más grandes (y perfectos) sean, mejores imágenes captarán los telescopios.
Aún más, los dos espejos pueden usarse en conjunto para observar el mismo objeto en el cielo. Las imágenes deben combinarse con mucha precisión. La imagen combinada es MUCHO más grande que la que podría obtenerse con un solo telescopio. La imagen es casi tan buena como si se hubiese hecho con un espejo tan ancho como toda la distancia entre los bordes exteriores de los dos espejos de los telescopios. En el caso de los Telescopios Keck, esta distancia es de 85 metros (280 pies). ¡Un espejo de tales dimensiones sería casi del largo de un campo de fútbol americano! ¿Puedes imaginar el techo abovedado que tendría que construirse sobre un espejo tan grande?
La técnica de combinar imágenes de más de un telescopio se llama interferometría.
La NASA desea aprovechar aún más esta tecnología al agregar cuatro telescopios más pequeños en la cima del Mauna Kea. Estos cuatro telescopios "periféricos" propuestos tendrían espejos de dos metros de ancho. Se colocarían en posiciones muy precisas. Luego sus imágenes se combinarían en forma muy precisa con aquellas de los Telescopios Keck grandes.
La "apertura" es la parte del telescopio donde se reúne la luz. "Síntesis" significa juntar. Por lo tanto, este nuevo telescopio sería un "telescopio de apertura y síntesis" gigante. Se conocería como el Interferómetro Keck.
¿Qué podría hacer este interferómetro gigante?
Buscaría planetas alrededor de otras estrellas. Para este trabajo, necesitamos ojos extremadamente buenos. Por supuesto que nuestros ojos son demasiado débiles. La tecnología de la interferometría le permite a los astrónomos usar el método de astrometría para buscar planetas. La astrometría es el estudio del "bamboleo" diminuto en la posición de una estrella que podría indicar la presencia de un gran planeta en su órbita. Incluso nuestros telescopios terrestres más grandes y mejores no pueden ver este movimiento por sí solos.
Lee más sobre por qué los planetas en órbita podrían provocar que una estrella bamboleara.
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