El programa "Física Fundamental en el Espacio" de la NASA utiliza las condiciones especiales de "microgravedad" del espacio para probar nuevas ideas sobre las leyes de la naturaleza.
¡Los científicos que trabajan en estas preguntas hacen algunas cosas muy extrañas! En uno de los experimentos, probarán los relojes más precisos jamás construidos.
Como las pelotas en movimiento de la Máquina de Física Newtoniana, los átomos y las moléculas que componen toda la materia están en constante movimiento. Mientras más rápido se mueven los átomos en un material, éste se torna más caliente.
Los científicos han descubierto una gran forma de enfriar los átomos decelerándolos mediante rayos láser. Los rayos láser son un tipo particular de luz "bien organizada". La luz actúa de forma similar a partículas que se mueven muy rápidamente con . . . ya lo sabes . . . ¡momento! Las partículas de luz deceleran los átomos que vienen hacia ellas desde la dirección contraria. Si los rayos láser se dirigen hacia un mismo punto desde distintas direcciones, los átomos no tienen mucho lugar adonde ir.
Una vez que los átomos se mueven muy lentamente, es mucho más fácil usar otro tipo de luz, conocida como microondas, para medir el tiempo que tardan los átomos en ir de un estado a otro. ¡Este tiempo es tan diminuto y constante, que si aprendiéramos a medirlo, podríamos fabricar relojes que tuvieran una precisión de 0,000000000000001, o una cuadrillonésima parte de un segundo!
Hay varias razones por las que estos experimentos deben realizarse en el espacio. Se realizarán en la Estación Espacial Internacional. En órbita alrededor de la Tierra, la Estación Espacial y todo lo que hay en ella está en caída libre, por lo que la gravedad no afectará a los átomos durante el experimento. Además, la gravedad de la Tierra realmente es menor mientras más se aleje uno de ella. Como ves, este hecho es una parte importante de estos experimentos.
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