Cuando observamos las estrellas con nuestros ojos desnudos, vemos sólo una minúscula parte de su luz. Las estrellas, los planetas, las galaxias, las nubes de polvo y gas, y otra materia en el espacio están emitiendo energía todo el tiempo. Esta energía, llamada energía electromagnética, se desplaza en impulsos o como ondas. Al igual que las olas que se desplazan por el océano, las ondas pueden ser muy largas y perezosas, muy cortas y ágiles, o cualquier cosa intermedia.

La luz visible es el nombre del intervalo particular de longitudes de onda que pueden ver nuestros ojos. Pero esta luz sólo explica una pequeña porción de la historia de las estrellas.

Para aprender el resto de la historia, hemos tenido que inventar nuevos tipos de detectores de energía electromagnética y colocar estos detectores en nuevos tipos de telescopios. Los telescopios ópticos son los tipos más antiguos, pero ahora hemos inventado nuevos tipos. Cada tipo de telescopio agrega información a nuestros conocimientos y entendimiento del Universo.

Los telescopios ópticos recogen la luz visible, al igual que nuestros ojos, pero ampliamente magnificada. Usando cámaras especiales que funcionan de la misma manera que nuestras cámaras digitales, los astrónomos pueden fotografiar planetas, estrellas y galaxias. Durante centenares de años, hemos construido telescopios ópticos en la Tierra, pero éstos funcionan aun mejor en el espacio. Esto se debe a que la luz de la estrella se mueve o centellea al viajar por la atmósfera de la Tierra, de modo que al colocar un telescopio óptico en el espacio, se logra una gran diferencia y obtenemos fotografías mucho más claras. El Telescopio Espacial Hubble nos ha dado algunas vistas asombrosas del Universo que no pudimos ver desde la Tierra.

Los telescopios de radio son antenas grandes de disco diseñadas para recoger ondas de radio largas y perezosas. Las ondas de radio también brillan a través de la atmósfera de la Tierra, de modo que se obtienen buenos resultados colocando estos telescopios en la superficie de la Tierra.

Si bien las ondas de radio son largas, aún se desplazan rápidamente, a la misma velocidad de la luz. Las ondas de radio se pueden utilizar para muchas cosas diferentes. Nuestras señales de TV, radio y teléfonos celulares son transportadas por ondas de radio de longitudes de onda especialmente seleccionadas. Se pueden emplear otras longitudes de onda para observar nuestro Universo y aprender sobre planetas y galaxias. Las antenas de la Red de Investigación del Espacio Lejano de la NASA utiliza aun otras para detectar las señales de radio provenientes de naves espaciales que viajan a destinos lejanos, como Marte. Utilizamos estas ondas de radio para enviar mensajes a nuestras naves espaciales y recibir información de sus instrumentos especiales.

Los telescopios infrarrojos funcionan mejor en el espacio. ¿Por qué? Los objetos que son aun un poquito calientes emiten energía infrarroja. De modo que tiene sentido colocar un telescopio infrarrojo en el espacio donde no detectará simplemente todas las cosas calientes de la Tierra. aun en el espacio, debemos lograr que el telescopio esté muy frío usando una tecnología de tipo refrigerador, ¡para que simplemente no se detecte a sí mismo! Entonces, el telescopio podrá mirar a su alrededor y ver la luz infrarroja que proviene del resto del Universo. El nuevo Telescopio Espacial Spitzer es justamente un instrumento de este tipo.

Los telescopios ultravioletas deben ser telescopios espaciales porque muy poca energía ultravioleta atraviesa la atmósfera de la Tierra. Un nuevo telescopio, llamado GALEX (Explorador de Evolución de las Galaxias abreviado) está analizando casi todo el cielo bajo luz ultravioleta. Las estrellas jóvenes y calientes emiten mucha luz ultravioleta, de modo que GALEX podrá encontrar los lugares donde están naciendo las estrellas.

Los telescopios de rayos X también se deben colocar en el espacio, porque los rayos X no pueden penetrar la atmósfera de la Tierra. Esto es algo muy bueno, porque los rayos X son tan energéticos que muy pronto matarían a casi todo ser vivo en la Tierra. Los rayos X están formados por los eventos y objetos más calientes del Universo. El telescopio de rayos X Chandra nos ha ayudado a aprender más sobre los agujeros negros, púlsares, cuásares y otros emocionantes objetos cósmicos.

Los telescopios de rayos Gamma pueden operar únicamente en el espacio. Los rayos Gamma no pueden atravesar la atmósfera de la Tierra - ¡por suerte! De lo contrario, la Tierra muy probablemente sería un lugar muy frito y sin vida. Los rayos Gamma son las ondas más pequeñas y la forma más energética de la energía electromagnética (es decir, luz) que hemos podido detectar. Se han detectado enormes ráfagas de rayos Gamma en todas las partes del cielo, pero los astrónomos aún no saben qué eventos los producen. El observatorio espacial del Explorador Swift de Ráfagas de Rayos Gamma que será lanzado en 2004 los estudiará.