Cuando Sandy White tenía 36 años se realizó unos exámenes médicos por un posible cuadro de anemia pero los resultados revelaron que tenía un pólipo en el colon. Poco tiempo después, una colonoscopía confirmó que en realidad se trataba de un tumor.

White, que ahora tiene 52 años, dijo que en ese entonces no sabía mucho sobre el cáncer de colon y su falta de información hizo que pensara en lo peor. "No era lo que había anticipado", dijo. "Cuando uno escucha la palabra cáncer piensa en lo peor. Si no es la muerte, es como si fuera una sentencia de muerte. Es solamente una cuestión de tiempo".

Pero a pesar de las noticias, White adoptó una actitud positiva y empezó a encarar la enfermedad como si se tratara de un proyecto profesional. Aunque recibió su diagnóstico antes de la era de Internet, buscó cualquier tipo de material de lectura disponible e intentó aprender sobre la enfermedad.

White tuvo que someterse rápidamente a una cirugía ya que los médicos le diagnosticaron cáncer de colon en fase 2. Mirando en retrospectiva, recuerda que estar informada y participar activamente de su tratamiento fueron aspectos cruciales en el proceso de recuperación. "Fui paso a paso e identifiqué las cosas que podía controlar. No podía detener o cambiar el lugar de mi cuerpo en donde se encontraba la enfermedad pero podía tener control sobre cuál iba a ser mi próximo paso".

Tras ser diagnosticada, White comenzó su travesía para difundir el mensaje sobre la importancia de la prevención y en la actualidad trabaja como secretaria de la junta directiva y coordinadora de la comisión para la defensa de los derechos del paciente de la Colon Cancer Alliance (CCA), una organización nacional sin fines de lucro que ofrece apoyo, información y defiende los intereses y necesidades de las personas que han sido diagnosticadas con cáncer colorrectal.

El cáncer de colon es un tipo de cáncer que puede afectar al intestino grueso o al recto, y también recibe el nombre de cáncer colorrectal. En muchos casos, el cáncer colorrectal comienza como un pólipo, un crecimiento anómalo de la pared interna del intestino grueso que se proyecta hacia el interior del mismo. Además, el cáncer colorrectal es el segundo tipo de cáncer más mortal en Estados Unidos y el tercero más común entre mujeres y hombres.

Sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) sostienen que las pruebas diagnósticas realizadas con regularidad en pacientes mayores de 50 años podrían significar la prevención de hasta un 60% de los fallecimientos producidos por este tipo de cáncer. En este sentido, también se recomienda que las pruebas exploratorias se les realicen de forma precoz a personas que presenten antecedentes personales o familiares de pólipos o cáncer colorrectal, o a quienes se les haya diagnosticado previamente el síndrome de colon irritable.

Antes de recibir su diagnóstico, White desconocía tener antecedentes familiares de cáncer colorrectal. No obstante, luego de preguntarles a algunos parientes se enteró que sus tíos habían tenido pólipos. "A diferencia de muchos otros cánceres, el cáncer de colon no es una de esas enfermedades sobre las que uno habla mucho. No es una enfermedad sobre la que la gente quiera hablar sentada alrededor de la mesa de la cocina. Entonces, en muchos casos uno no sabe si tiene antecedentes familiares hasta ser diagnosticado", dijo.

Para alguna gente hablar sobre el cáncer colorrectal es incómodo y embarazoso, dijo Jacqueline H. Derby, directora de servicios de apoyo de CCA. A efectos de ofrecerles recursos a los pacientes y sobrevivientes de cáncer colorrectal, CCA dispone de una línea telefónica de ayuda, una comunidad online y diferentes programas de apoyo.

"Muchas personas llaman sólo porque necesitan que alguien realmente las escuche y se preocupe por lo que les está pasando", dijo Derby, y agregó que para vencer al cáncer los pacientes necesitan encontrar lugares seguros donde puedan hablar abiertamente sobre sus problemas y preocupaciones.

"En el caso de los grupos minoritarios, tener servicios culturales y lingüísticos adecuados es muy valioso para darles esperanza y aliento, mientras al mismo tiempo se les da información clara y concisa", dijo Carmen Ortiz, directora ejecutiva de Círculo de Vida, una organización sin fines de lucro que ofrece programas de apoyo en español para enfermos de cáncer y sus familias en el área de la bahía de San Francisco.

"Muchos de nuestros clientes no saben leer o no leen muy bien", dijo. "Los escuchamos mucho; no es suficiente con sólo darles una bolsa llena de información escrita".

White, quien ha estado libre de cáncer durante 15 años, dijo que esta enfermedad se puede prevenir con información y que la gente puede tener una larga vida después del cáncer si recibe un diagnóstico precoz.

"Estoy agradecida por la oportunidad de haber sido examinada lo suficientemente temprano para poder ver a mis hijos, a mis nietos, y ver muchos éxitos en mi familia que de no haber sido diagnosticada lo suficientemente a tiempo, no hubiera visto nunca", dijo. "La concientización [sobre la enfermedad] te puede salvar la vida".

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Isaac Itman es redactor del OMHRC. ¿Comentarios? Email: info@omhrc.gov.

Enlaces

Información general sobre el cáncer de colon
http://www.cancer.gov/espanol/pdq/tratamiento/colon/patient

Guía informativa sobre el cáncer colorrectal
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/colorectalcancer.html

Datos y estadísticas sobre el cáncer colorrectal
http://www.cdc.gov/spanish/cancer/colorectal/

Preguntas y respuestas sobre los exámenes médicos para detectar el cáncer colorrectal
http://www.cancer.gov/espanol/cancer/hojas-informativas/examenes-colorrectal-respuestas

Prevent Cancer Foundation (en español)
http://www.preventcancer.org/colorectal3c.aspx?id=1058

Las enfermedades del aparato digestivo
http://www.healthsystem.virginia.edu/UVAHealth/adult_digest_sp/colorec.cfm