La lactancia materna trasciende fronteras y generaciones. Esta es una premisa que refleja la historia de Josefina Guillén, de 39 años. Aunque su madre en México amamantó a sus hijos durante sólo algunas semanas, Guillén sabía que la leche materna era lo mejor para la salud de su bebé.

"La lactancia materna no fue algo que se inculcara en mi familia", dijo. "Después de sólo algunas semanas de amamantar, mi madre empezó a dudar porque no sabía con seguridad si estábamos recibiendo suficiente leche y por eso decidió darnos fórmula infantil".

Pero Guillén, quien es ingeniera química y trabaja para un laboratorio farmacéutico en Chicago, estaba decidida a amamantar. Entonces, para preparase empezó a concurrir a uno de los tantos grupos de apoyo coordinados por La Liga Internacional de la Leche (LLLI, por sus siglas en inglés), una organización sin fines de lucro que fue fundada en 1956 por seis madres preocupadas por el tema de la lactancia materna y que en la actualidad cuenta con diferentes sucursales a lo largo de Estados Unidos y está presente en más de sesenta países.

Como la tía del esposo de Guillén está muy vinculada a La Liga Internacional de la Leche en México, cuando Guillén quedó embarazada le envió información sobre la lactancia materna y le encontró un grupo de apoyo en Chicago, al cual comenzó a ir durante el séptimo mes de embarazo.

Guillén insistió en la importancia de las sesiones grupales coordinadas por la LLLI.

"Fue muy positivo recibir consejos sobre cómo amamantar, especialmente sobre cómo tenía que sacarme la leche cuando tuve que volver a trabajar", dijo. "En primer lugar, muchas mujeres amamantan por falta de información y segundo, a veces piensan que es incómodo y poco práctico; desconocen todas las ventajas que tiene la leche materna para la salud del bebé".

Semana Mundial de la Lactancia Materna

Este año, la Semana Mundial de la Lactancia Materna se celebra desde el 1° al 7 de agosto bajo el lema, "Amamantar desde la primera hora de vida". La idea central de la campaña es recordar que darle leche materna al bebé desde los primeros momentos de vida y dar exclusivamente de mamar hasta los seis meses, puede salvar la vida de un millón de bebés.

Según un estudio cualitativo realizado por la Agencia para la Investigación y la Calidad de los Servicios de Salud (AHRQ, por sus siglas en inglés), los antecedentes sobre la lactancia materna en países desarrollados fueron relacionados con un descenso en el riesgo de contraer diversas enfermedades y patologías, incluyendo asma y problemas respiratorios, diabetes, obesidad, síndrome de muerte súbita infantil (SIDS), y leucemia infantil, entre otros. Es más, el informe demostró que el amamantamiento también era beneficial para la madre ya que se estableció menor riesgo de desarrollar cáncer de mama, cáncer de cuello de útero y diabetes tipo 2.

Aunque estos hallazgos deberían inclinar la balanza para el lado de la leche materna, el ritmo y los tiempos de la sociedad contemporánea a veces chocan con los datos objetivos aportados por la investigación científica.

"Aunque en términos generales hay mayor conciencia sobre la lactancia materna, las madres siguen haciéndose preguntas a la hora de amamantar e incluso a veces experimentan dificultades", dijo Rebecca Magalhaes, directora de relaciones externas y defensa del consumidor de La Liga Internacional de la Leche. "Creemos que una de las maneras de ayudar a las madres es mediante información y apoyo emocional".

Magalhaes dijo que la Liga Internacional de la Leche ofrece servicios tales como proporcionar información, líneas telefónicas directas, grupos de apoyo, y hasta consultas a domicilio para recibir asesoramiento sobre cómo amamantar. En este sentido, Magalhaes dijo que la sociedad no siempre ayuda y todavía existen prejuicios populares vinculados a las cualidades nutritivas de la leche materna.

"Por ejemplo, se puede dar el caso de una madre que está tratando de amamantar y la suegra le dice: ‘Dios mío, el bebé llora demasiado. Debe ser que no tienes suficiente leche o tu leche no tiene proteínas", dijo. "Esa clase de mitos todavía está presente en la sociedad".

La cultura de la lactancia

Las barreras culturales y lingüísticas son aspectos primordiales a la hora de entender las inquietudes y preocupaciones de las madres inmigrantes. Por ese motivo, La Liga Internacional de la Leche ha implementado un servicio de atención telefónica en español para que las madres hispanohablantes que se encuentran en Estados Unidos puedan recibir asesoramiento de parte de personal capacitado en lactancia materna.

María del Mar Mazza, coordinadora de relaciones con la comunidad hispana de La Liga Internacional de la Leche, dijo que su experiencia profesional junto con el número de llamadas que reciben a través de su línea telefónica en español le confirma que las madres hispanas están tomando mayor conciencia sobre los beneficios de la lactancia materna.

Según Mazza, existen casos de mujeres que amamantaban en sus países de origen pero dejan de hacerlo una vez que llegan a Estados Unidos porque les da vergüenza amamantar en público o incluso, algunas de ellas perciben que la fórmula infantil representa un símbolo de estatus si es que era algo a lo que no podían acceder en su propio país.

"Dejan de amamantar cuando llegan a Estados Unidos porque hay diversos factores que les hacen creer que la fórmula infantil es mejor", dijo. "Es lo que ven en los anuncios publicitarios y hasta en los mensaje que reciben en los hospitales cuando les ofrecen muestras gratis de fórmula infantil".

La Liga Internacional de la Leche también ofrece grupos de apoyo para hispanohablantes. Mazza, quien también ha trabajado como moderadora de los grupos de apoyo, dijo que la participación del compañero es un componente fundamental durante el período de lactancia.

Las reuniones se realizan una vez al mes, y Guillén y su esposo concurrieron durante diez meses a grupos de apoyo en inglés y español.

Guillén dijo que los padres y las parejas de las mamás están invitados a participar de los grupos de apoyo y aprender sobre la lactancia materna, las propiedades y suministro de la leche materna, y cómo acompañar a las madres durante todo el período de lactancia.

"Mi esposo me acompañó a todas las sesiones grupales", expresó. "Me parece que es importante recibir apoyo y ayuda por parte del padre. Además, para ellos también resulta informativo".

Aunque su hijo ya tiene diez meses, Guillén sigue amamantando porque piensa que lo tranquiliza cuando se siente incómodo o molesto.

"Si tiene dolor de oídos o no se siente bien, el mejor medicamento que le puedo dar es ponerlo junto a mí y darle de mamar", dijo.

En 2001, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aprobó una resolución en la cual se recomendaba que todos los bebés menores de seis meses debían alimentarse exclusivamente con leche materna para protegerse contra la desnutrición, neumonía y enfermedades transmitidas por la contaminación del agua.

Por su parte, la Academia Americana de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) es tajante en cuanto a la indispensabilidad de la leche materna: "La alimentación exclusivamente a base de leche materna es el elemento nutricional por excelencia para garantizar el óptimo crecimiento y desarrollo del bebé durante los primeros seis meses de vida. En los casos en que el destete se produce antes de los doce meses, no se debe dar leche de vaca sino fórmula infantil fortificada con hierro. A su vez, durante la segunda mitad del primer año se deben introducir alimentos sólidos que sean ricos en hierro y que funcionen como suplemento de la dieta a base de leche materna. Se recomienda que la lactancia materna continúe por lo menos durante los primeros doce meses y luego se extienda hasta cuando tanto el niño como la madre lo deseen".

De todos modos, en Estados Unidos se aconseja que las madres portadoras de VIH busquen otras alternativas ya que no es recomendable amamantar por el riesgo de contagio a través de la leche materna.

Los estudios en esta área sugieren que el riesgo de contagio a través de la leche materna aumenta entre un 10 y 14% en mujeres infectadas con VIH. Por otro lado, se estima que entre un tercio y la mitad de infecciones por VIH en los países en vías de desarrollo se produce a través de la leche materna.

Siguiendo el consejo de la mayoría de los pediatras, después de los seis meses Guillén introdujo alimentos sólidos en la dieta de su hijo pero sigue amamantando por las noches.

"Mi propia experiencia me dice que si quedo otra vez embarazada estoy segura que voy a poder amamantar por más tiempo porque ahora me siento más informada", expresó. "El simple hecho de estar cerca del bebé y ver cómo disfruta y se siente protegido son unas de las razones por las cuales lo haría de nuevo".

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Isaac Itman es redactor del OMHRC. ¿Comentarios? E-mail: info@omhrc.gov

Enlaces

La Liga Internacional de la Leche
http://www.llli.org/LangEspanol.html

Centro Nacional de Información sobre la Salud de la Mujer
http://www.4women.gov/espanol/lalactancia/

Información general sobre la lactancia materna
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/ency/article/002450.htm

Comité de Lactancia Materna de Estados Unidos (en inglés)
http://www.usbreastfeeding.org/

Coalición Nacional en Defensa de la Lactancia Materna (en inglés)
http://www.naba-breastfeeding.org/

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Sitios en Internet

Embarazo y lactancia materna
KidsHealth: lactancia materna
Breastfeedingpartners.org: guía informativa sobre la lactancia