Los científicos han encontrado que alrededor de una de cada tres personas en EE.UU. tiene un mayor riesgo de sufrir efectos en la salud relacionados al ozono (véase el recuadro abajo). Si usted pertenece a un "grupo sensitivo", debe prestar atención especial a los niveles de ozono en su localidad. Esta publicación describe varios métodos que la U.S. Environmental Protection Agency (EPA), la Agencia de Protección del Ambiente en EE.UU., en asociación con las agencias locales y estatales, ha desarrollado para informar al público sobre los niveles locales de ozono. Estos medios proporcionan la información que usted necesita para decidir si los niveles de ozono en cualquier día dado pueden ser dañinos para usted. Cuando las concentraciones de ozono alcanzan niveles nocivos para la salud, usted puede tomar sencillas precauciones (descritas abajo en "¿Qué puedo hacer para evitar la exposición dañina al ozono?") para proteger su salud.

¿Cómo podría el ozono afectar mi salud?

Los científicos han estado estudiando los efectos del ozono en la salud por muchos años. Hasta ahora, han encontrado que el ozono puede causar varios tipos de efectos en los pulmones:

El ozono puede irritar el sistema respiratorio. Cuando esto sucede, usted puede comenzar a toser, sentir irritación en su garganta, y/o experimentar una sensación incómoda en su pecho. Estos síntomas pueden perdurar por unas cuantas horas después de la exposición al ozono y hasta pueden volverse dolorosos.

Esta foto muestra una vía respiratoria saludable (parte superior) y una vía inflamada (parte inferior) en el pulmón. El ozono puede inflamar el revestimiento del pulmón, y episodios repetidos de inflamación pueden causar cambios permanentes en el pulmón.

El ozono puede reducir la función pulmonar. Cuando los científicos hablan de "función pulmonar", se refieren al volumen de aire que usted inhala cuando hace una aspiración profunda y la velocidad a la que es capaz de exhalarlo. El ozono puede hacer más difícil el respirar profunda y vigorosamente. Cuando esto sucede, usted puede notar que empieza a sentirse incómodo al respirar. Si está haciendo ejercicio o trabajando al aire libre, usted puede notar que está respirando más rápidamente y menos profundamente de lo normal. La función pulmonar reducida puede ser un problema en particular para los trabajadores al aire libre, los atletas competitivos, y otras personas que se ejercitan al aire libre. 

El ozono puede empeorar el asma. Cuando los niveles de ozono están altos, más asmáticos sufren ataques de asma que requieren atención médica o el uso de medicamentos adicionales. Una razón por la que esto sucede es que el ozono hace a las personas más sensitivas a los alergenos, los cuales son los agentes más comunes que provocan los ataques de asma. (Los alergenos provienen de los insectos del polvo, las cucarachas, las mascotas, el hongo, y el polen). Además, los asmáticos son afectados más severamente por la capacidad pulmonar reducida y la irritación que el ozono causa en el sistema respiratorio.

El ozono puede inflamar y dañar el recubrimiento del pulmón. Algunos científicos han comparado el efecto del ozono en la membrana que recubre el interior del pulmón con el efecto del sol al quemar la piel. El ozono daña las células que recubren los espacios de aire en el pulmón. Al cabo de unos cuantos días, las células dañadas son repuestas y las células muertas se descartan-de una manera parecida a la piel que se escama después de una quemadura de sol. Si este tipo de daño ocurre repetidamente, el pulmón puede cambiar permanentemente de manera que puede causar efectos a largo plazo en la salud y una peor calidad de vida.

Los científicos sospechan que el ozono puede tener otros efectos en la salud de las personas. El ozono puede empeorar las enfermedades pulmonares crónicas, tales como el enfisema y la bronquitis. Además, los estudios en animales sugieren que el ozono reduce la capacidad del sistema inmunológico para defenderse de infecciones bacterianas en el sistema respiratorio.

Muchos de estos efectos son considerados de corto plazo porque cesan una vez que el individuo ya no esté expuesto a los niveles elevados de ozono. Sin embargo, los científicos piensan que el daño a corto plazo por la exposición al ozono pudiera dañar permanentemente el pulmón. Por ejemplo, los impactos del ozono sobre los pulmones en desarrollo de los niños a través de los años pueden resultar en una función pulmonar reducida en adultos. Además, la exposición al ozono puede acelerar la deterioración de la función pulmonar que ocurre como resultado natural del proceso de envejecimiento. Actualmente se están haciendo investigaciones para ayudarnos a entender mejor los posibles efectos a largo plazo de la exposición al ozono.

¿Cómo puedo saber si estoy siendo afectado por el ozono?

Frecuentemente, las personas expuestas al ozono sienten síntomas reconocibles, incluyendo tos, irritación en las vías respiratorias, respiración rápida o poco profunda, e incomodidad al respirar o incomodidad general en el pecho. Las personas con asma pueden sufrir ataques de asma. Cuando los niveles de ozono son más altos de lo normal, cualquiera de estos síntomas puede indicar que usted debe minimizar el tiempo que pasa al aire libre, o por lo menos reducir su nivel de actividad, para proteger su salud hasta que los niveles de ozono desciendan.

El daño por el ozono también puede ocurrir sin ningunas señas perceptibles. A veces no hay síntomas, o a veces son demasiado sutiles para ser notados. Las personas que viven en áreas donde los niveles de ozono son frecuentemente altos pueden descubrir que sus síntomas iniciales de exposición al ozono desaparecen con el tiempo-particularmente cuando la exposición a los niveles altos de ozono continúa durante varios días. Esto no significa que han desarrollado una resistencia al ozono. De hecho, los científicos han descubierto que el ozono sigue causando daño pulmonar aún cuando los síntomas han desaparecido. La mejor manera de proteger su salud es mantenerse informado acerca de cuándo están los niveles de ozono elevados en su localidad y tomar sencillas precauciones para minimizar la exposición aún cuando usted no sienta síntomas obvios.

¿Cómo saben los científicos cuáles son los efectos del ozono en la salud?

Una voluntaria en un estudio de investigación del ozono respira dentro de un espirómetro-un dispositivo que mide la función pulmonar.

La EPA ha recolectado una gran cantidad de información sobre los efectos del ozono en la salud. Esta información proviene de un número de fuentes, incluyendo la investigación en animales, estudios que comparan estadísticas de salud y niveles de ozono dentro de las comunidades, y pruebas controladas de voluntarios humanos para determinar cómo el ozono afecta la función pulmonar. En estos estudios, los voluntarios son expuestos al ozono en cámaras diseñadas especialmente para este propósito donde sus reacciones pueden ser medidas cuidadosamente. Los voluntarios son preseleccionados por medio de exámenes médicos para determinar su estado de salud, y nunca son expuestos a niveles de ozono que excedan los típicos de las ciudades principales en un día con mucho smog. Aunque nuestro entendimiento sobre los efectos del ozono ha aumentado sustancialmente en años recientes, muchas preguntas importantes todavía quedan por ser investigadas. Por ejemplo, ¿puede la exposición repetida a corto plazo a los altos niveles de ozono causar un daño permanente en el pulmón? ¿Puede la exposición repetida a los altos niveles de ozono durante la infancia causar una función pulmonar reducida en los adultos? Los científicos siguen estudiando éstas y otras preguntas para lograr un mejor entendimiento sobre los efectos del ozono.

¿Cómo puedo averiguar sobre los niveles de ozono en mi localidad?

La EPA y las agencias locales y estatales relacionadas con el aire han desarrollado un número de medios para proporcionar información sobre los niveles de ozono locales, los efectos potenciales sobre la salud, y actividades sugeridas para reducir la exposición al ozono. 

El Índice de Calidad del Aire. La EPA ha desarrollado el Air Quality Index (AQI), el Índice de Calidad del Aire (antes conocido como el Pollutant Standards Index, el Índice de Normas de Contaminantes) para reportar los niveles de ozono y otros contaminantes comunes del aire. El índice ayuda al público a entender los efectos en la salud de los distintos niveles de contaminación del aire.

La calidad del aire es medida por un sistema nacional de monitoreo que registra las concentraciones de ozono y de otros contaminantes del aire en más de mil localizaciones a través de todo el país. La EPA "traduce" las concentraciones de contaminantes al índice normativo AQI, que varía de 0 a 500. Mientras más alto sea el AQI para un contaminante, mayor es el peligro. Un valor de AQI de 100 generalmente corresponde a la norma nacional para la calidad ambiental (NAAQS) para el contaminante. Estas normas son establecidas por la EPA bajo la Clean Air Act, el Acta para el Aire Limpio, para proteger la salud pública y el ambiente.

La escala de AQI ha sido dividida en varias categorías, cada una correspondiendo a un nivel diferente de alerta para la salud. En la tabla a continuación, los intervalos de AQI se muestran en la columna al centro y los descriptores asociados con la calidad del aire se muestran en la columna a la derecha. La columna a la izquierda muestra las concentraciones de ozono, medidas en partes por millón (ppm), que corresponden a cada categoría.  
 

Aunque la escala de AQI llega hasta 500, los niveles por encima de 300 ocurren rara vez en los Estados Unidos. Este folleto y la mayoría de las otras referencias al AQI no mencionan los efectos a la salud y las medidas de precaución para niveles por encima de 300. Si los niveles de ozono por encima de los 300 llegaran a ocurrir, todos deberían evitar el esfuerzo físico excesivo al aire libre.

Cuando los niveles de contaminantes son altos, se requiere que los estados reporten el AQI de las grandes áreas metropolitanas (con poblaciones mayores de 350,000) de EE.UU. Usted puede encontrar el AQI para el ozono reportado en su periódico, o sus meteorólogos de la radio o televisión locales pueden utilizar el AQI para proporcionarle información acerca del ozono en su localidad. He aquí el tipo de reporte que usted podrá escuchar:

El Air Quality Index para hoy fue de 160. La calidad del aire fue dañina a la salud debido al ozono. El clima caliente y soleado, y el aire estancado causaron que el ozono en Center City se elevara a niveles dañinos a la salud.

Colores del AQI. Para facilitar que el público entienda rápidamente la calidad del aire en sus comunidades, la EPA ha asignado un color específico a cada categoría de AQI. Usted observará estos colores cuando el AQI sea reportado en un formato de color-tal como en un periódico impreso a color, en transmisiones de televisión, o en la página de la red mundial de su agencia de contaminación ambiental local o estatal. Este esquema de color puede ayudarle a determinar rápidamente si los contaminantes del aire están alcanzando niveles dañinos a la salud en su localidad. Por ejemplo, el color anaranjado significa que las condiciones son "dañinas a la salud para los grupos sensitivos", el color rojo significa que las condiciones son "dañinas a la salud" para todos, etcétera.

Mapas del Ozono. En varias regiones del país, las mediciones de las concentraciones de ozono son convertidas a contornos del color de las categorías del AQI (verde, amarillo, anaranjado, rojo, y púrpura, mostrados en la tabla superior) y presentados en un mapa (véase el ejemplo anterior) para mostrar los niveles de ozono en el área local. El mapa se revisa continuamente durante el día y muestra como el ozono se acumula durante los días calientes del verano. En algunas áreas, los mapas de ozono son utilizados para predecir los niveles de ozono del día siguiente. Una vez que usted entienda el esquema de color, puede utilizar los mapas para determinar rápidamente si las concentraciones de ozono están alcanzando niveles dañinos a la salud en su localidad. Los mapas de ozono aparecen en algunas transmisiones televisadas del estado del tiempo y también están disponibles en el sitio de la red mundial de la EPA en http://www.airnow.gov

Este mapa muestra los niveles de ozono en la parte este de EE.UU. el 24 de agosto de 1998. Los mapas de ozono se actualizan varias veces al día para mostrar como cambian los niveles de ozono a través del día.

¿Qué puedo hacer para evitar la exposición dañina al ozono?

Usted puede seguir un número de pasos. La tabla abajo le dice qué tipos de efectos de salud pueden ocurrir a concentraciones específicas de ozono y qué se puede hacer para evitarlos. Recuerde que es probable que sus hijos tengan un mayor riesgo, particularmente si están activos al aire libre. Por lo tanto, preste atención especial a la guía para grupos sensitivos.

En general, cuando los niveles de ozono están elevados, sus probabilidades de ser afectado por el ozono aumentan mientras más tiempo permanezca activo al aire libre y más agotadora sea la actividad en la que se ocupe. Los estudios científicos demuestran que:

A niveles de ozono por encima de 0.12 ppm, los esfuerzos físicos pesados durante períodos de tiempo cortos (de 1 a 3 horas) pueden aumentar su riesgo de experimentar síntomas respiratorios y una función pulmonar reducida.

A niveles de ozono entre 0.08 y 0.12 ppm, aún el esfuerzo físico moderado al aire libre durante períodos de tiempo más largos (de 4 a 8 horas) puede aumentar su riesgo de experimentar efectos relacionados al ozono.

Los vehículos motorizados son un contribuyente importante al smog.

¿Qué puedo hacer para reducir los niveles de ozono? El ozono al nivel del suelo es creado cuando ciertos contaminantes, conocidos como "precursores de ozono", reaccionan en el calor y la luz solar para formar ozono. Los automóviles y otros vehículos son la mayor fuente de precursores de ozono. Otras fuentes importantes incluyen las instalaciones industriales, las plantas generadoras de energía, las segadoras con motor de gasolina, y la evaporación de limpiadores, pinturas, y otras sustancias químicas.

Usted puede ayudar a reducir los niveles de ozono caminando, usando bicicletas, compartiendo el automóvil, o utilizando el transporte público como una alternativa a conducir un automóvil.

Todos podemos ayudar a reducir los niveles de ozono siguiendo los pasos a continuación:

Maneje menos. Por ejemplo, en vez de utilizar el automóvil, podría caminar, usar el transporte público, o conducir una bicicleta.

Comparta el viaje en automóvil.

Asegúrese de que su automóvil esté bien afinado.

Tenga cuidado de no derramar gasolina cuando llene el tanque de su automóvil o equipo de jardinería o de recreación.

Asegúrese de sellar apretadamente las tapas de los productos químicos-tales como solventes, sustancias químicas para la jardinería, o limpiadores para el hogar-para mantener la evaporación a un mínimo.

Para más ideas sobre lo que usted puede hacer, visite el sitio de la EPA en la red mundial en http://www.epa.gov/airnow//consumer.html.